法国的国名全称为法兰西共和国，为了区分历史上其他时期的共和国，又称为法兰西第五共和国。除了法兰西，法国之前还有一个称呼为法兰克。两者的关系简单梳理为法兰克人建立了法兰克王国，从法兰克王国分裂出来的西法兰克王国。后来西法兰克的巴黎公爵雨果•卡佩当上了国王，卡佩家族所管辖的领地就是法兰西岛。到卡佩王朝第七位国王腓力二世时，国名从法兰克改成了法兰西。
法兰克人是日耳曼人的一支，西罗马帝国灭亡后，蛮族们在原帝国境内建立起一个个政权，法兰克人就是其中之一。481 年，克洛维当上了萨利昂法兰克人的首领，当时萨利昂法兰克人的势力范围仅限于莱茵河口以南的滨海一带。克洛维先是统一了周边法兰克各部，随后开始向外扩张，在486年肃清了罗马帝国在高卢的残余势力苏瓦松王国，建立法兰克王国，建都巴黎。
克洛维开创的王朝被称为墨洛温王朝，相传是以克洛维的祖父墨洛维的名字命名。墨洛温王朝时期，法兰克王国的疆域囊括了法国大部分地区与德国西部。与盘踞意大利的东哥特王国、占领西班牙的西哥特王国三足鼎立。
三国鼎立
535年，野心勃勃的东罗马查士丁尼大帝派遣名将贝利撒留远征意大利，意图还于旧都，重振社稷。经过20年的征讨，东哥特王国覆灭。但东罗马的国力也在这场旷日持久的战争中消耗殆尽，再无力西征法兰克。一百年多后，伊斯兰教在阿拉伯半岛兴起，穆斯林武士们从阿拉伯的沙漠出发，横跨北非，渡过直布罗陀海峡灭了西哥特王国。732年，兵锋正盛阿拉伯人越过比利牛斯山大举入侵欧洲腹地，此时能阻挡阿拉伯人的只剩下墨洛温王朝了，如若让阿拉伯人得逞，罗马将会早于君士坦丁堡七百多年陷于穆斯林之手。危急之时，墨洛温王朝的宫相查理•马特在普瓦提埃击败了阿拉伯军队。
普瓦提埃的胜利为查理•马特赢得了铁锤查理的称号（马特就是锤子的音译），也为他积攒了足够的声望取代墨洛温王朝。511年克洛维死时，按照日尔曼人的传统习俗，将自己的领地分给了四个儿子。此后王国一直处于松散状态，国王势力微弱，最终被丕平家族篡位。
丕平家族发迹于老丕平担任墨洛温王朝奥斯特拉西亚的宫相，他的女儿白加与阿诺夫家族的儿子安塞吉塞结婚。丕平家族与阿诺夫家族强强联合，为家族的发展铺平了道路。从老丕平的外孙丕平二世（查理•马特之父）开始，丕平家族连续三代把持朝政，到丕平二世之孙矮子丕平时，最终建立了加洛林王朝。
加洛林王朝名字的由来是因为丕平家族惯用名字加洛尔（拉丁文为Carolus，即查理）而得名。这些查理中，最知名的当属查理曼，或称为查理大帝（“曼”即大帝之意）。查理曼是矮子丕平的儿子，文治武功皆有作为。在文治方面，查理曼广纳欧洲的优秀学者来到帝国，恢复和兴办学校与图书馆。自西罗马帝国灭亡后，古希腊罗马文化被埋于灰烬。蛮族国家普遍不重视文化，上到贵族，下到平民皆目不识丁，只有少数的教士能够阅读圣经。因而查理曼推广教育被称为是“欧洲的第一次觉醒”或“加洛林文艺复兴”。
查理曼
在武功方面，查理曼征服了劲敌萨克森人，强迫后者皈依了基督教。并征服巴伐利亚，击败斯拉夫人、阿瓦尔人，使查理曼帝国的势力北抵波罗的海，南至亚得里亚海的东欧西部地区。自西罗马帝国灭亡以后，查理曼帝国成为了欧洲三百年来疆域最广袤的国家。
800年圣诞节，教皇利奥三世在罗马圣彼得大教堂把一顶皇冠戴在查理曼的头上，宣布他为罗马人的皇帝。这意味着查理曼帝国是西罗马帝国的复辟，查理曼是奥古斯都·凯撒的合法继承人。但查理曼帝国的辉煌并没有持续多久，与墨洛温王朝一样，加洛林王朝的传承依旧是兄弟分家模式。843年，查理曼大帝的三个孙子洛泰尔、日耳曼人路易、秃头查理签署《凡尔登条约》，把查理曼大帝遗留下来的法兰克王国一分为三：日耳曼路易获得东法兰克王国、洛泰尔获得中法兰克王国、秃头查理获得西法兰克王国。这三个国家即是今天德国、意大利和法国的前身。
法兰克三分
法兰克王国刚分家，西法兰克就赶上了维京人的大规模入侵。秃头查理无力抵御，连国都巴黎都被维京人攻破了。罗贝尔家族因在抵抗维京人的战争中功劳卓著，逐渐崭露头角。罗贝尔家族原本是东法兰克王国的伯爵，日耳曼人路易当上东法兰克国王后，罗贝尔家族的强者罗贝尔从东法兰克王国举家投奔秃头查理，被委派到西北部沿海地区抗击维京人。强者罗贝尔不辱使命，在865年打败了入侵塞纳河流域的维京人，次年又死于与维京人的战斗中。
885年，维京人再次围攻巴黎，当时国王胖子查理正远征意大利，巴黎兵力空虚。强者罗贝尔的儿子厄德带领少量的骑士和市民一起坚守城池。胖子查理收到消息，立即回师巴黎，在巴黎城外与维京人接连打了几仗，仍然无法解除巴黎之围。无奈之下，胖子查理只好破财消灾，给维京海盗700磅黄金作为送别礼，请求维京人离开。向海盗妥协的行为激怒了先前与海盗们浴血奋战的巴黎人民，胖子查理被迫下台，厄德成为西法兰克国王。
厄德成为国王后，加洛林王朝根基仍在。秃头查理死后，继任的儿子路易二世与孙子路易三世和卡洛曼二世都是短命鬼。卡洛曼二世死时，弟弟查理三世才5岁，贵族们就请来了东法兰克国王胖子查理（日耳曼人路易之子）统治国家。厄德当选国王时，有部分贵族并不支持，于893年宣称十四岁的查理三世才是国王。
898年，厄德去世，查理三世随即与厄德之弟罗贝尔一世展开了王位争夺战。923年，罗贝尔一世在苏瓦松阵亡，然而诸侯们又推举罗贝尔的女婿勃艮第公爵鲁道夫继续与查理三世作对。查理三世本人也在923年的叛乱中被弗尔芒杜瓦伯爵埃尔贝尔二世俘虏，关押于佩隆的城堡中。6年后他死于监禁地。
查理三世的妻子是英格兰国王长者爱德华之女艾吉芙，查理三世被俘虏时，艾吉芙带着儿子路易四世逃到了英格兰。鲁道夫去世后，罗贝尔一世之子伟大的于格出于抑制姐夫鲁道夫家族和其他大贵族的目的，支持路易四世回国继承王位。于格则行曹丞相故事，挟天子以令诸侯。这样西法兰克王位回到了加洛林王朝一系，又传了两代。
987年，路易四世之孙路易五世去世，且没有留下子嗣。伟大的于格之子雨果·卡佩被贵族会议正式选举为国王。虽然此时加洛林王朝尚有旁支子嗣，路易五世的叔叔下洛林公爵查理就曾是国王的热门人选。但雨果•卡佩当选后，西法兰克王位一直在卡佩家族内部传承下去，卡佩王朝由此建立。
雨果·卡佩
卡佩王朝之名源于雨果·卡佩喜欢一种名为“卡佩”的短披肩。不同于墨洛温王朝和加洛林王朝的出道即巅峰，卡佩王朝建立之初完全继承了加洛林王朝末期微弱的王权。贵族们之所以选择雨果·卡佩，一方面是因为当时实力比较强的诺曼底、安茹、勃艮第等地的领主们势力均衡，都没有坐上王位的绝对优势。既然如此，索性找一个实力弱小、又有些名不正言不顺的雨果·卡佩当国王，省的碍事。另一方面，雨果·卡佩的母系祖先来自加洛林王朝，这点也为雨果·卡佩加分不少。但除此以外，他再也没有什么能与地方领主相抗衡的东西了。
在卡佩王朝的前两百年里，正值欧洲封建制走向成熟的时期。封建制就是国王把地方封给诸侯，诸侯再把土地封给骑士。骑士只效忠诸侯，而不效忠国王，即附庸的附庸不是我的附庸。类似于西周分封制，但又有所不同。在西周，周天子呆在都城，诸侯前来朝贡。在法国，国王没有固定的驻地，一直巡视各地。名为巡视，实际上就是向各地诸侯讨饭吃。当讨饭不顺利时，国王还会组织拦路抢劫。国王头顶上的王冠只是摆设，法王的政令不出法兰西岛。
法兰西岛
法兰西岛并不是一个岛，而是一块仅限于塞纳河和罗亚尔河中游，包括巴黎和奥尔良在内的分散领地，面积不足3万平方公里。而当时卡佩王朝在名义上拥有45万平方公里的国土。在王室领地附近，分布着一系列势力强大的领主大爷，布列塔尼、弗兰德尔、勃艮第等等，随便拉出来一个都比国王大。
为扭转这一狼狈局面，历代法王都想方设法打压地方诸侯，加强皇权。到路易六世时，初步扫平了法兰西岛内不听话的大小诸侯。路易七世即位后，决定把巴黎作为永久性的国都，这才结束了王室迁徙不定的历史。定都巴黎标志着法王对法兰西岛的绝对控制。然而由于在婚姻问题上的失误，路易七世统一法国的步伐被英国阻挡了好多年。
中世纪的欧洲女子也有继承权，若是娶了伯爵的独生女就能得到领地。即使娶到的不是独生女，当外公去世以后，若是没有合适的继承人，外孙及其后人就有可能上位。也就是说自己虽然不能得到老丈人的领地，但自己的儿子、孙子还有机会。同时期的哈布斯堡家族就是把婚姻当成了开疆拓土的主要手段，开创了赫赫有名的哈布斯堡帝国。不过结婚虽好，但也不是不会翻车。路易七世就栽了个大跟头。
埃莉诺是阿基坦公爵威廉十世的女儿，也是唯一的继承人。阿基坦是当时法国最富庶的地区，面积超过了法王的领地。因而受到了各地领主的热烈求婚，最终埃莉诺选择了法国王太子路易，即后来的路易七世。
路易七世是路易六世次子，本来无缘王位，一直被作为一个教士培养。当时教会的权力很大，因而路易六世为了让次子成为未来大主教，早早地就把路易七世送到了圣丹尼斯皇家修道院里。在这里，路易七世被培养成一个献身基督的教士。但是天不从人愿，1131年，路易的哥哥、王太子菲利普夭亡了，路易七世不得不走出教堂，当上国王。当时的教士是不允许结婚的，作为一个虔诚的教士，路易七世对性生活非常抵制，对王后埃莉诺也非常冷淡，结婚七年后才生下第一个女儿。
埃莉诺她自幼饱受祖父威廉九世(绰号吟游诗人)的影响，爱好文学，思想活泼，受不了索然无味的“教士”路易七世。二人之间由不合到争吵，最终离婚。离婚以后，埃莉诺转身就嫁给了英国金雀花王朝的国王亨利二世。二人的结合不仅使路易七世人地两空，也使亨利二世如虎添翼，极大的威胁了法国王权。亨利二世除了是英国国王，还是法国的诺曼底公爵、安茹公爵，属于法王的臣属。亨利二世的双重身份带来了英法两国的诸多问题，此后两国争斗不断。路易七世对此无可奈何，只能怪自己当初太大意了。
1180年，心力交瘁的路易七世去世，其子腓力二世即位。腓力二世绰号“狐狸”，诡计多端，多次挑唆亨利二世与儿子们之间的矛盾，这次轮到亨利二世头大了。1189年，亨利二世在诸子反叛、夫妻反目的悲痛中离去。十年后，亨利二世最有能力的儿子狮心王理查在法国中流失而死，亨利二世的幼子约翰即位。
腓力二世时期王室领地的扩张
约翰懦弱无能，绰号“失地王”，腓力二世趁机夺取了大片领地。1214年，腓力二世在布汶战役中取得了决定性胜利，获得了布列塔尼公国和诺曼底公国，巩固了在安茹、缅因和图赖讷的领主权。王室领地扩大了三倍，为法国的中央集权奠定了重要基础。腓力二世因此被称为“奥古斯都“，他也是第一个使用法兰西国王头衔的君主。法国国名由此从法兰克王国正式改为了法兰西王国。
