唐太宗李世民的“贞观之治”，可以说是千百年来的政治标杆，百世称颂无不称赞，正如南宋真德秀所言：“后世人主好学者莫如唐太宗，贞观之规模不可以不复。”
李世民成了历代帝王的学习榜样，为李世民树碑立传的《贞观政要》也变成了皇帝的教科书，少数民族皇帝也是崇拜的五体投地，辽圣宗耶律隆绪经常翻阅《贞观政要》，谓太宗为“五百年来中国之英主”。
“贞观”为唐太宗李世民年号，出自《易·系辞下》：“天地之道，贞观者也。”意即以正道示人。唐太宗李世民即位後，励精图治，在政治上既往不咎，知人善任，从谏如流，整饬吏治，逐步恢复隋末战乱带来的破坏力。李世民的确是一代雄主，开疆拓土稳定边关，奠定了唐朝的第一个治世，为开元盛世打下很好的基础。
“贞观之治”确实厉害，但是被史学家吹捧过度，水分太大，《贞观政要》这样描述“贞观之治”的盛况，“官吏多自清谨。制驭王公、妃主之家，大姓豪猾之伍，皆畏威屏迹，无敢侵欺细人。商旅野次，无复盗贼，囹圄常空，马牛布野，外户不闭。又频致丰稔，米斗三四钱，行旅自京师至于岭表，自山东至于沧海，皆不粮取给于路。入山东村落，行客经过者，必厚加供待，或发时有赠遗。此皆古昔未有也”。
实际上“贞观之治”还称不上盛世，根本达不到盛世的标准，居然比隋朝还穷，更没有开元盛世的富裕，“忆昔开元全盛日，小邑犹藏万家室。稻米流脂粟米白，公私仓廪俱丰实”，这才是盛唐的顶点。
历史学家钱穆在《国史大纲》中写道，“自隋大业七年至唐贞观二年，前后十八年，群雄纷起者至百三十馀人，拥众十五万以上者，多至五十馀，民间残破已极”。贞观初，户口不满三百万，经过一百多年，到天宝十三年(754)，户口才达到九百六十多万，“为唐之极盛，乃始与隋氏相比”。“正惟如此，故太宗一朝君臣，每每以有隋相警惕，不敢骄纵荒佚，而成治世。”
唐太宗多次向臣下询问：本朝比起大业年间如何？魏徵等大臣也常常诚实地回答他“度长计大，曾何等级？”这意思就是说简直不成比例。隋炀帝大业年间的富强程度由此可见一斑。
贞观时期，老百姓日子过得不是很舒服，也是灾害不断、民生凋敝、社会萧条、徭役繁重、兵戈不息，也是有“人相食”的记载。正如《旧唐书·魏徵传》中的魏徵语：“今自伊、洛以东，暨乎海岱，灌莽巨泽，苍茫千里，人烟断绝，鸡犬不闻，道路萧条”。
贞观五年，李世民拟修造洛阳宫，民部尚书戴胄上奏，批评朝廷赋役繁重：“九成作役，余丁向尽……乱离甫尔，户口单弱，一人就役，举家便废……。入军者督其戎仗，从役者责其糇粮，尽室经营，多不能济。”
贞观十三年（639年），魏征写《十渐不克终疏》批贞观之治走下坡路，“顷年以来，意在奢纵，忽忘卑俭，轻用人力”，“顷年以来，疲于徭役，关中之人，劳弊尤甚”，还揭露唐太宗说过“百姓无事则骄逸，劳役则易使”。在用人方面，“近岁以来，由心好恶，或众善举而用之，或一人毁而弃之；或积年任而信之，或一朝疑而远之……”
贞观十六年，李世民下发诏书：“自今有自伤残者，据法加罪，仍从赋役。隋末赋役重数，人往往自折肢体体，谓之‘福手’、‘福足’，至是遗风犹存，故禁之。”徭役重，老百姓没有办法就自残，从隋朝到唐朝都有。
历代帝王都有一个泰山封禅的愿望，文治武功雄霸天下，君权神授自我神话，泰山封禅是最好的方式。贞观六年，群臣请求泰山封禅，李世民也动心，魏徵坚决反对。魏徵的理由很简单，“户口未复，仓廪尚虚”，就是太穷国力不允许。
欧阳修曾称赞唐太宗“盛哉，太宗之烈也！其除隋之乱，比迹汤武；致治之美，庶几成康.自古功德兼隆，自汉以来未之有也”
史学家吕思勉在其《隋唐五代史》中对李世民却是另外一种看法，“汉、唐并称中国盛世。贞观、永徽之治，论者以比汉之文、景，武功尤远过之；然非其时之君臣，实有过人之才智也。唐太宗不过中材。论其恭俭之德，及忧深思远之资，实尚不如宋文帝，更无论梁武帝；其武略亦不如梁武帝，更无论宋武帝、陈武帝矣。若高祖与高宗，则尤不足道。其能致三十余年之治平强盛，承季汉、魏、晋、南北朝久乱之后，宇内乍归统一，生民幸获休息；塞外亦无强部。皆时会为之，非尽由人力也。”
吕思勉看唐太宗李世民不过是中材而已，有点过分贬低李世民。唐朝是李世民和他的文臣武将，共同创造的一代奇迹。“贞观之治”不是盛世，但是奠定了盛唐的基础，没有“贞观之治”就没有以后的“开元盛世”。
唐太宗李世民，登基以后，确立制度奠定国基，延续了隋代的多种政制，如三省六部制、府兵制、均田制、租庸调制、科举制、常平仓制等，堪称完备，对后世的影响极为深远。唐代274年的基业，李世民功不可没。
“贞观之治”的一大贡献，就是政治开明。李世民是历史少有的开明君主，贞观年间谏臣盈庭，诤谏成风。据统计，前后向李世民进谏的人不下三十，除最著名的魏征之外，还有马周、刘泊、岑文本、褚遂良等人。甚至于民间有人敢直接向李世民进谏。唐太宗与隋炀帝的区别就在于听不听取民意，唐太宗纳谏如流，隋炀帝拒绝排斥。结果就是唐朝走向强大，隋朝虽然富裕却灭亡。
李世民没有搞文化专制，全方位开放，儒道佛多元文化兼容并蓄，铸造开放的强大的盛唐文化，唐都长安人口近百万，成为国际性大都市，万国来贺，气势恢宏，正如王维诗所说：九天阊阖开宫殿，万国衣冠拜冕旒。
李世民开疆拓土威震天下，攻灭东突厥与薛延陀，征服高昌、龟兹、吐谷浑，重创高句丽，设立安西四镇，让各民族融洽相处，北方各族共同尊称为“天可汗”。唐朝的军威到什么程度，有的国王能被活活吓死。
正是在唐代，中华民族新的代称——“唐人”形成，以后有了遍布世界的唐人街。
“贞观之治”不是盛世，而是一种治世。它虽然比隋朝穷，但是比隋朝强大，因为李世民开启了盛唐气象，国家腾飞势不可挡。
