战国初期，老牌大国晋国为赵、韩、魏三国分而代之。在魏国魏文侯率先以李悝为相进行变法，魏武侯，任用军事家吴起进行改革，魏国强盛。在战国250余年里魏国称霸中原近百年，天下诸侯皆朝魏。这样一个强国到战国中期却屡屡兵败割地，魏国经历了一个怎样的兴衰历程呢？
从史料上来看，魏国兴起于魏文侯时期，历三世至魏惠王后期霸业衰败了。魏国的兴衰与其所处地理位置和君主的政策运对有着莫大的关系。
三家分晋后，魏国继承昔日晋国的主体部分，占有中原大部，拥有河东、河内以及河西、河南部分土地，中原腹地经济发达，文化先进。据关临塞、控津扼渡，扼守天下之要枢。因此《战国策》记载说：“魏，天下之胸腹。”要枢之地进可钳制他国，亦是各国争夺之地。魏国处位置北面有赵国、南接楚国、西邻秦国，西南与韩国交错接界、东隔淮水、颍水与齐国和宋国相邻。这就决定了魏国如若强盛，四邻俱服，如若衰弱则亦沦为各国垂涎的肥肉。据《战国策》记载说：“魏南与楚而不与齐，则齐攻其东；东与齐而不与赵，则赵攻其北；不合于韩，则韩攻其西；不亲于楚，则楚攻其南。”
或许正是由于魏国处于这种易攻难守的特殊地理位置，给了魏文侯较强的忧患意识。他选贤任能，首先以李悝为相率先进行变法，寻求富国自强。李悝变法一方面推行"食有劳而禄有功“，废除旧贵族的世袭特权，加强君主的集权。另一方面主要实行“尽地力之教”鼓励发展生产，为魏国的对外扩展发展提供经济支持。司马迁说：“魏用李悝尽地力，为强君。”班固称李悝“富国强兵”。通过李悝变法加强了魏国的政治，经济建设，魏国富强。
接着魏文侯又用乐羊、吴起等为将进行强兵，打破封锁、向外发展。吴起在魏国建立起一支能征善战的精锐部队，据《荀子.议兵篇》记载：“魏之武卒以度取之，衣三属之甲，操十二石之弩，负矢五十，置戈其上，冠胄带剑，赢三日之粮，日中而趋百里。中试则复其户，利其田魏武卒宅。”据《史记·孙子吴起列传》说吴起凭借这支军队创下了“诸侯大战七十六全胜六十四余则均解（不分胜负）”的绝佳战绩。”《史记》记载，公元前409-408年，魏文侯任命吴起为主将，从秦国手中夺取了河西全部地区，将西河与上郡、河外连成一片，把秦国压缩到关中之地，魏国据有崤函古道西口，进可攻伐秦国，退可坚守不出。公元前406年，魏国又出兵攻占中山国，后联合赵、韩向黄河南岸发展，击败楚国夺得楚国在中原的大片土地。魏国日益富强，兵革强盛，国势蒸蒸日上一跃为中原的霸主。
魏武侯为继魏文侯之后魏国历史上又一位有作为的君主，在其当政时期魏国国力持续提升。司马贞《史记索隐》说：“文始建侯，武实彊盛。”但魏武侯却没有文侯总揽全局运筹帷幄的雄才大略。他忽视与韩国、赵国的关系，使三晋联盟受到破坏。吴起在魏国经营河西地区时秦国无以东出，魏武侯把吴起介绍给了楚悼王，一方面帮助了楚国的发展，另一方面放松了对秦国的警惕给秦国以喘息的机会。《史记.商君列传》记载说：“秦之与魏，譬若人之有腹心之疾，非魏并秦，秦即并魏。”可见秦魏在位置上处于势不两立的对立上，魏文侯时向西大败秦军夺取河西之地使之渭南北地连为一片，任用吴起经营河西以解除秦对魏的威胁，魏武侯则放松对秦的警惕，埋下了隐患。
在经历了魏武侯长达十几年的征战，魏国的霸业达到了巅峰，同时其四面树敌也为魏国埋下危机。魏武王死后魏惠王继位，这时齐国，秦国、楚国等都在先后通过变法改革不断强盛起来，魏国霸权虽在，但开始受到周边大国的强烈挑战。
公元前354年，在桂陵大败。公元前341年在马陵大败，两次大败魏国十万精锐被歼，大将庞涓阵亡，魏国军事实力大为削弱。马陵之战次年，秦国趁机而起。俘魏国公子卬，大败魏军丧师失地。惠王迁都避秦军锋芒，秦魏攻守之势遂变，崤函古道西口的控制权转移到了秦国手上。秦国据此进可攻退可守，变法成功后不断攻击各国，在秦攻击下魏国拙势日现，不断兵败割地，从此一蹶不振，无可避免的走向了衰落。
