彭城之败使刘邦的头脑清醒了许多，在现实面前他不得不重新估量敌我双方的力量对比，不得不接受依然是楚强汉弱的事实，二三十万士卒的生命和诸侯的叛离终于换来一个明确的意识：要击败项羽还需要进行一场艰苦的持久战。然而他并没有因失败而气馁，从此萎靡不振，他依然对战胜项羽充满信心，于是开始认真总结经验教训，并考虑怎样重振军威、东山再起。
他终于想到了一个办法一收买和笼络，他想割地予诸侯，让他们为他效命沙场。逃到下邑（砀山）之后，他把这种想法告诉张良，问他谁能为他卖命和他一起共击项羽。张良也在考虑同样的问题，于是不假思索地将战胜项羽的策略告诉刘邦，向他推荐三个人，他说：“九江王黥布（即英布），楚枭将，与项王有隙；彭越与齐王田荣反梁地，此两人可急使；而汉王之将独韩信可属大事，挡一面。即捐此三人，则楚可破也。”
刘邦遂采纳张良的计谋，派人说降英布联络彭越，并重用韩信。谒者（掌管传达的官员）随何毛遂自荐，请命前往准南游说英布，刘邦对他下达任务说：“公能令布举兵叛楚，项羽必留击之，得留数月，吾取天下必矣。”在如此艰难的情况下他依然坚信，只要拖住项羽几个月他就能缓过劲来重整旗鼓，就必定能夺取天下。
英布，安徽六安人，因犯秦法受黥刑（在脸或额上刺字徐墨的刑法，亦称墨刑，故亦称黥布），被送往骊山服刑，为秦始皇修墓。当时服役的囚徒有数十万人，英布“皆与其徒长豪杰交通（结交）”，后来率众逃亡。陈胜起兵，他率数千人响应，举兵反秦，后投在项梁麾下，项梁立楚怀王之后，他被封为当阳君。
英布英勇善战，“数以少败众”，故一直充当项羽的急先锋：项羽杀宋义后北向救赵，派他“先涉河击秦军，数有利”，项羽领兵随后，遂破秦救赵，降秦将章邯；项羽坑降卒也是派他执行此项任务，“使布等夜击，坑章邯秦卒二十余万人”；至函谷关，又命英布等“先从间道破关下军，遂得入”，随后以英布为先锋进军咸阳。英布战功卓著，因此项羽封他为九江王。
项羽把义帝流放到长沙，又暗中派英布追杀。然而英布虽一向受到项羽的器重，但封王之后安于现状，明哲保身，因此项羽击齐以及刘邦兵袭彭城时曾两次向英布征兵，他都“称病不往”，前只派遣将领率数千人赴征，后则无一兵一卒驰援，故项羽心生怨恨，早就想消灭他，只是当时北有齐、赵为患，西有刘邦之忧，他所能利用的就英布一人，故暂时隐忍未发。他们之间的矛盾被张良抓住，于是建议刘邦收买英布。随何不辱使命，凭借三寸不烂之舌说反了英布。
英布反楚拖住了项羽的兵力，这几个月时间给了刘邦喘息的机会，收散卒於诸侯，补充兵力重振军威，在荥阳取得重大胜利：“（汉）兵大振荥阳，破楚京、索间”（京邑和索城皆在荥阳附近）。
韩信拜将之后始终忠于刘邦，为刘邦东征西杀。刘邦采纳张良重用韩信之谋，“乃以信为左丞相，击魏”，命他攻打反汉降楚的魏王豹，“大破之，虏豹”，遂定河东。韩信欲报知遇之恩，同时也为了展示自己的军事才能，在胜利的鼓舞下，向刘邦请命乘胜攻打燕、赵、齐。
刘邦同意他的请求，给他增加三万兵力，命他与张耳“下井陉（今河北石家庄西）击赵”。韩信设疑兵奇袭赵王和成安君陈余的二十万大军，“破虏赵军，斩成安君纸水上，擒赵王歇”，大获全胜。接着韩信采纳李左车之谋，“发一乘之使，奉咫尺之书以使燕”，遣使持书前往燕国，劝其降顺。燕为韩信的军威所慑，接书之后果然“从风而靡”，韩信遂不费一-兵-卒占领燕国。刘邦封张耳为赵王，拜韩信为相国，令他发兵东击齐。
