公元前494年，越国被吴王夫差打得仅剩五千残兵。从战况发展来看，夫差本应继续扩大战果，彻底吞并越国。然而，他却做了一个决定，只将勾践夫妻押回吴国做人质。随后，夫差更是将勾践夫妇放归越国。世人皆认为，夫差放走勾践无异于放虎归山，要不是如此愚蠢的作为，夫差也不会国破家亡。其实放归勾践，不灭越国的夫差并没有做错。春秋晚期，灭亡一个小国算不上大事，但要灭亡像越、陈、蔡这样的二流国家，却需要大国反复派兵去征伐。
越国比吴国历史悠久，综合国力也不比吴国差多少。彻底征服越国，对于吴国而言又谈何容易。将越国打服对于吴国而言并不难，但要彻底吞并越国，以吴国的实力而言却很难做到。当时前去游说夫差的文种所说的其实是大实话，吴国攻灭越国，缴获少，伤亡多。一旦吴国元气大伤，又如何防备楚国的报复呢？吞并越国又能给吴国带来什么好处呢？夫差听完文种话后的做法，无疑是对吴国最为有利的。接受越国投降，并接受越国送来的战利品。让越国成为吴国的属国。用最小的代价，换得最大的实际战果。
后世之人只看到越国用美人计腐蚀了夫差，拿蒸熟的稻种害惨了吴国，故意送给吴国大量金钱、木料、士兵，以引诱夫差大兴土木、穷兵黩武。但细想一下就能明白，这些东西从越国源源不断地送到吴国，只会让吴国变得更富强，而不是变得更弱。从战后吴、越两国的实力对比来看，对越国采取种种措施的夫差，扣押勾践夫妇和放勾践夫妇归国，对吴国而言并没什么两样。
如果夫差不接受勾践的投降，而是选择与之硬拼，结果必然是吴、越两国两败俱伤，楚国渔翁得利。倘若夫差接受投降，却杀掉已经对自己俯首称臣的勾践。夫差不但会被天下诸侯唾骂，吴国也将威望扫地。从此之后，对外征伐遇到的只会是拼死抵抗，再无投降可言。然而话说回来，既然接受越国投降、放过勾践都没有错，那夫差为何失败了呢？降服越国，控制越国经济命脉后，夫差应该发展吴国经济，充实吴国军力。这样不出十年，越国即使想反抗吴国也没法做到了。然而夫差却把越国送来的战略物资，全部投入到了楼堂，馆阁、宫殿的建设上。因此吴国耗费了大量的人力、物力以及财力。
如此骄奢淫逸的行为，带来的结果不用多想。投降后的越国是穷了，吴国也被夫差折腾得够呛。本来凭借军事约束、经济压榨等手段，夫差可以慢慢吞并越国。即使做不到，夫差也能让越国长期做吴国的属国。而夫差只需要做到一点：让吴国对越国长期保持绝对的军事优势。可惜，夫差偏偏在没有消化掉越国的情况下，穷兵黩武，越国投降吴国后，夫差先是派兵攻打齐国，随后又进犯晋国。
这两个国家的实力，不但是越国无法比拟的，就连吴国都不具备对他们长期用兵的实力，更何况是幻想吞并。夫差还没有彻底消化掉越国，就去挑衅这两个实力不逊色于吴国的国家，结果也就可想而知了。即使归国后的勾践不想报复夫差，对敌两个超级大国，夫差也只会得到一种结局——国破家亡。更何况，勾践一直在伺机报复夫差，而楚国还在一边虎视眈眈。
公元前482年，夫差亲率大军与天下诸侯会盟于黄池。勾践趁吴国国内兵力空虚，突然发动偷袭。一经交战勾践大胜，甚至俘获了吴国太子，越军顺利进入吴国。勾践率兵攻打吴国，夫差得手下禀报后却不想走漏消息，将禀报消息的七人给斩杀了。会盟后，夫差竟然又与晋国定国公约定，两国将联手攻打宋国。这时大臣伯嚭从旁劝说：即使宋国被两国联手所灭，大王也不能留下占领它，因为吴国眼下最大的隐患是勾践。
夫差觉得伯嚭言之有理，当即率兵归国。由于夫差长期在外，吴国兵卒早已疲惫不堪。无奈的夫差只好派出使者，携重礼与勾践议和。勾践也觉得以越国目前的实力是自己无法灭亡的，于是勾践便同意了议和。公元前475年，勾践再度起兵攻打吴国，这一次越国兵围吴国王都。公元前473年，吴军大败，夫差被勾践俘虏。原本勾践想将夫差流放，只是夫差不忍受辱拔剑自刎，随着夫差身死，吴国也宣告灭亡。
