战国时代末期，秦国越来越强大，各诸侯国贵族为了对付秦国的入侵和挽救本国的灭亡，竭力网罗人才。他们礼贤下士，广招宾客，以扩大自己的势力，因此养“士”（包括学士、方士、策士或术士以及食客）之风盛行。当时，以养“士”著称的有魏国的信陵君魏无忌、赵国的平原君赵胜、楚国的春申君黄歇、齐国的孟尝君田文。因其四人都是礼贤下士、结交宾客之人，史称战国四公子，亦称战国四君。本篇我们先讲讲孟尝君田文。
一、逆境中成长起来的王孙
田文，父亲是靖郭君田婴，祖父是齐威王，按照出生是妥妥的王孙，正儿八经的齐国贵族，但他的童年却绝对称不上幸福，当时在田文出生以前，靖郭君田婴已经有了四十多个儿子，某一天，他的小妾在五月五日又生了一个儿子，这就是田文，田婴告诉田文的母亲说，：“不要养活他，五月五日出生的孩子，长大了身长跟门户一样高，会害父害母的！”可是田文的母亲还是偷偷把他养活了。
等到田文长大，他的母亲便通过田文的兄弟把田文引见给田婴，田婴见了这个孩子愤怒地对他母亲说：“我让你把这个孩子扔了，你竟敢把他养活了，这是为什么？”田文却说道：“父亲，人的命运是由上天授予呢？还是由门户授予呢？”田婴不知怎么回答好，便沉默不语。田文接着说：“如果是由上天授予的，您何必忧虑呢？如果是由门户授予的，那么只要加高门户就可以了，谁还能长到那么高呢！”田婴无言以对便斥责道：“你不要说了！”
田文却又说：“您执掌大权担任齐国宰相，到如今已经历三代君王了，可是齐国的领土没有增广，您的私家却积蓄了万金的财富，门下也看不到一位贤能之士。我听说，将军的门庭必出将军，宰相的门庭必有宰相。您的姬妾可以践踏绫罗绸缎，而贤士却穿不上粗布短衣；您的男仆女奴有剩余的饭食肉羹，而贤士却连糠菜也吃不饱。您还一个劲地加多积贮，想留给那些连称呼都叫不上来的人，却忘记国家在诸侯中一天天失势。我私下是很奇怪的。”
从此以后，田婴改变了对田文的态度，器重他，让他主持家政，接待宾客。宾客来往不断，日益增多，田文的名声随之传播到各诸侯国中。各诸侯国都派人来请求田婴立田文为世子，田婴答应下来。田婴去世后，追谥靖郭君，田文果然在薛邑继承了田婴的爵位 ，即薛公，食邑在薛邑。田文在薛邑，招揽各诸侯国的宾客以及犯罪逃亡的人，很多人归附了田文。田文宁肯舍弃家业也给他们丰厚的待遇，因此使天下的贤士无不倾心向往。他的食客有几千人，待遇不分贵贱一律与田文相同，人人各自以为孟尝君亲己！
二、鸡鸣狗盗的典故
公元前299年，齐湣王派田文出使秦国，秦昭襄王听说田文贤能，就拜田文担任秦国宰相！然而过了不久，秦国大臣之中有人劝说秦王道：“田文的确贤能，可他又是齐王的同宗，任秦国宰相，谋划事情必定是先替齐国打算，而后才考虑秦国，秦国可要危险了。””这番话说得秦昭王临时改变了主意，立即将田文关押起来，准备找个借口杀掉他。
孟尝君四处托人求情，找到了秦昭王的宠姬。宠姬答应替他说情，但提了个要求：“我听说孟尝君有一件狐白裘，天下无双，如果你能把这件狐白裘送给我，我就帮你。”消息传到狱中，孟尝君更感为难，因为这件狐白裘他早已送给秦昭王，如今叫他如何再有一件，他把难处告诉了门客，就在众人面面相觑之时，坐在门边的一位善于偷盗的门客自告奋勇道：“我能拿到那件狐白裘。”
当天夜里，他就趁黑摸入秦宫，偷出了狐白裘。宠姬得到狐白裘后，确未食言，孟尝君很快即被释放并强令回国。因怕秦昭王反悔，孟尝君不敢再耽搁，率领手下人连夜奔逃。一行人逃至函谷关时又遇了难题，按照秦国的法规，函谷关每天鸡叫时才开关放人，而如今半夜三更，哪敢等到鸡鸣呢，正当众人犯愁之时，又一位门客站了出来，只见他模仿鸡的叫声，引得城关外的雄鸡全都叫了起来。守关士兵听见鸡鸣，以为天色将明，遂开门放人，孟尝君一行人就这样逃出了秦国。众人很佩服这两位擅偷盗、会鸡鸣的门客，“鸡鸣狗盗”一词亦随之流传下来。
三、摄政齐国的权臣
齐湣王因为派遣田文去秦国而感到内疚，在田文回到齐国后，便拜了田文做齐国相国，执掌齐国国政。田文因怨恨秦昭襄王想杀他，公元前298年，孟尝君率领齐、韩、魏三国之兵，攻入秦国的函谷关，到了盐氏。秦国求和，以山西临汾之西南的武遂还给韩国，今风陵渡所在之地的封陵还给魏国。至此天下诸侯为之震惊！
随着田文的名声进一步提高，田文专权也进一步加强，以至于天下知有孟尝君而不知齐王的程度，自古功盖震主历来为君王所忌惮，自然齐湣王也感受到了来自田文的威胁！正巧在这个时候，齐国发生了一场动乱，贵族田甲突然发动政变，带着数百名家丁攻入王宫，劫持了齐湣王。但是在闻讯赶来的勤王部队和临淄居民的围攻下，田甲很快就放弃了抵抗，在释放了齐湣王之后，宣布弃甲投降。齐湣王利用这件事情，说田甲背后的主谋就是田文！
田文恐惧，就到了魏国，魏昭王任用他做宰相，公元前284年，在田文的配合下，魏国同西边的秦国、赵国联合，帮助燕国攻打并战败了齐国。齐湣王逃到莒，后来就死在那里。齐襄王即位，当时田文在诸侯国之间持中立地位，不从属于哪个君王。齐襄王由于刚刚即位，畏惧田文，便与田文和好，与他亲近起来。做权臣做到田文这个样子也可算得上是前无古人了！
就像某位名人说的，孟尝君一生的成就，说到底就是得益于他善于挂着仁义道德的招牌来网织人才，然后再借助这些人才的力量来实现他的抱负。实际上，越伟大的抱负越需要别人的帮忙，此即唯有善于借梯者才能登高望远。
