大家都知道，元朝把修建于隋朝时期的大运河，在山东临清向南“裁弯取直”，开挖了会通河，连接到江苏徐州，使整个航运里程比隋朝缩短了900多公里。
清朝地图上的山东省运河
虽然在数据上显示是这样的，但是元朝新开凿的河段运行并不顺畅，主要是因为水源问题没有得到有效解决。元朝在山东宁阳县东北的汶水上修建了堽城坝，分汶水入洸水，引汶河水在济宁附近汇入运河。按说经过这样的操作，水源得到解决了，通过大运河运输漕粮是不成问题的，但事实却是除非在特殊年份以及水量极其充沛的时候才可以通过运河，其他时间仍然需要通过海运，或者通过黄河到河南中滦，然后再陆运180里后，在卫河岸边的淇门镇再装船经过卫河运输入京。
1930年山东省地图中的运河
而到了明朝朱棣“靖难之役”以后，都城迁到北平，又面临着元朝同样的问题。但在永乐九年就实现了漕粮通过元朝时开凿的大运河运输进北平，自那之后近500年的时间里，大运河持续稳定运行，不但实现了其漕运的功能，还在沿岸带动发展起了一连串的商业城市。究竟是如何做到的呢？
有意思的是，明朝的这波操作也是通过以汶水为主要水源解决的。为何同样以汶水为用水来源，在元朝和明朝却有大不相同的结果呢。
康熙《汶上县志》中的湖泉图
其实细分析起来，元朝时所遇到的问题无非是因为地形以及汶水一带气候因素两方面的原因，导致水量不均匀而已，只要让水量均匀起来适宜船只航行就行了。
如何在地形上解决？
元朝所引的汶水汇入运河之处，因为地势较其往北河段低，往往是向南的河段水量已经极大了，但是向北的河段水量还是不够。而明朝永乐九年在重新启用元朝时开凿的会通河时，更改了汶水入运河的地点，在济宁北九十里的南旺镇汇入运河，彻底解决了汶水因地势原因不能均匀供运河使用的问题。
位于“南北之脊”的南旺镇
汶水在南旺镇入运河比在济宁入运河，有什么独特之处呢？南旺之地是整条京杭大运河的海拔最高的地点，《明史·河渠志》称其为“南北之脊”。由运河在南旺向南或向北，地势都比南旺低，汶水被引到这里之后，自然分开流向南北，《明史·宋礼传》是这么描述的：
（汶水）至南旺，中分之为二道，南流接徐州、沛县者十之四，北流达临清者十之六。南旺地势高，决其水，南北皆注，所谓水脊也。因相地置闸，以时蓄泄。自分水北至临清，地降九十尺，置闸十有七，而达于卫；南至沽头，地降百十有六尺，置闸二十有一，而达于淮。
汶水在南旺分水，向南流的水量占十分之四，向北流的水占十分之六，虽然事实是这样，但在喜欢凡事以“三七”分的民间却以“七分朝天子，三分下江南”来形容。
因为南旺比临清地势高90尺，比沛县沽头高116尺，为了保证运河中的水流稳定，不至于下泄湍急，到临清置17个船闸，而到沽头则置21个船闸。
1703年《全黄图》中南旺一段的运河
因地势原因造成的水流不稳的问题解决了，那么因气候原因造成的汶河之水在一年中不均匀的问题如何解决呢？
当时的工部尚书、负责疏浚会通河的宋礼采用了修建“水柜”之策。把南旺周边的湖泊连在一起形成南旺湖、马踏湖、蜀山湖等“水柜”，用来蓄引多余水量和汛期洪水，在水柜与运河之间还设置多个斗门用来调控进出水柜的水量。在上游来水水量大时蓄水，来水少时向运河放水，保证了运河水量平稳。
1855年《四省运河水利泉源河道全图》中的南旺一带运河、汶河及水柜
这个系统工程建好之后，运河得以持续稳定运行，《明史·河渠志》说是“运道以定”。清朝漕运总督董讷在他的《谒宋康惠公祠》一诗中对水柜的使用给予充分肯定：
四柜功成锁万流，湖光荡漾出龙湫，何须海运劳廷议，从此轻帆达帝州。
清咸丰五年黄河在河南决口改道后，京杭大运河被拦腰截断，漕粮运输改为海运，而黄河以南到南四湖一段的大运河也被废弃，作为“水柜”的几个湖泊逐渐干涸而慢慢变成了耕地。
上个世纪70年代左右的卫星图，几个湖泊还依稀可见
1958为了解决黄河以南至济宁的航运以及排水问题，开挖了北起黄河南岸，南至南阳湖的梁（山）济（宁）运河，原有的老运河被废弃，南旺镇也就离开运河岸边。在原南旺湖位置通过的梁济运河距离南旺镇约2公里之遥。
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