在曹魏掌控关中而刘备攻取益州的情况下，汉中郡作为夹在两者之间地区，必然成为争夺要点。在刘备攻取益州后，曹操便出兵击败张鲁，夺取了汉中，随之与刘备发生冲突，后刘备在法正、黄权的建议下，开始出兵攻打汉中。作为刘备军事生涯的巅峰之战和高光时刻，今天我们就来结合地图，看看刘备到底是怎么打赢“汉中之战”的。
“赤壁之战”后，曹操兵锋转向西北，借口讨伐汉中张鲁，进而大败马超、韩遂为首的关中联军，之后又平定凉州。益州刘璋以为曹操真要攻打汉中，遂请刘备入川共抗曹操，却不想被刘备趁机夺了益州。
刘备夺取益州后，汉中作为益州北上门户，曹操未防止关中受到威胁，遂出兵击败张鲁。夺取汉中后，司马懿劝说曹操进占蜀中，但曹操因后方叛乱而返回，留夏侯渊、郭淮、徐晃、张郃等镇守汉中，并派张郃进犯巴西。
与此同时，由于刘备夺取益州后实力大增，未免东吴腹地受到威胁，孙权开始与刘备争夺荆州，孙刘联盟出现裂痕，后因张郃率军深入巴西，刘备为了避免两线作战，被迫与孙权讲和，“湘水划界”平分荆州，后率张飞回军于瓦口关大破张郃。
汉中本就农业发达、物产丰富，《华阳国志·汉中志》中便有“厥壤沃美，赋贡所出，略侔三蜀”的记载，再加上张鲁潜心经营多年，以及关西数万户百姓为躲避战乱迁入，使得汉中地区更加富饶，《三国志·张鲁传》中便有“汉川之民，户出十万，财富土沃”的记载。
而除了物产丰富之外，关中的战略地位同样重要，曹操占据关中后，便可时刻威胁益州腹地，这是刘备无论如何也不能忍受的。因此，在张郃败走之后，刘备便在法正、黄权的建议下，准备出兵争夺汉中。
张飞、马超北山攻打武都
建安二十二年（217年）冬，刘备派张飞、马超、雷铜、吴兰出兵，自金牛道转陈仓道北上，进攻凉州武都郡，攻占下辨（如上图）。关于刘备攻打武都郡的目的，目前没有准确说法，个人认为应该是为了争夺凉州，毕竟此时凉州归附曹魏还不久，而马超家族在凉州影响力又极大，未必便没有一争之力。
同时，曹操则派曹洪、曹休、曹真出兵武都郡，此时吴兰等屯兵下辨，张飞则屯兵固山，并放出风声“欲断军后”。
张飞此举令曹洪等迷惑不解，曹休则认为张飞乃是故布疑阵，如果真要偷袭又何必放出风声，因此建议迅速击败吴兰等。于是，曹洪趁蜀军兵力尚未集结猛攻吴兰，最终吴兰、雷铜等战死，张飞、马超被迫撤军（如下图）。
曹洪等救援武都击败吴兰
在夺取武都郡失败后，刘备于建安二十三年（218年）亲率大军自金牛道进抵阳平关，在夺取进攻无果后，只能与夏侯渊等人夹关对峙。
彼时从益州进兵汉中，大体有两条路可走，其一便是刘备所走的金牛道，另一条则是米仓道。不过，米仓道极为险阻难行，根据《太平广记》的记载，行人如果要在途中歇息，都要用藤蔓将自己和树捆在一起，否则极可能堕入堕于深涧，行人尚且如此，更何况是大军？因此，刘备和夏侯渊争夺的重点，都在位于金牛道的阳平关。
刘备分兵意图包抄曹军但失败
在攻打阳平关失败后，刘备为了在曹操援军赶到之前打开局面，开始主动求变，他先是派陈式率军十余营约万人，翻山越岭前去攻打马鸣阁道，试图从西北面包围曹军，却不知张郃恰好驻军于阳平关西北的广石，陈式未能攻下，后徐晃援军赶到，陈式败退，《三国志·徐晃传》有载“贼自投山谷，多死者”（如上图）。
得知刘备发兵攻打汉中后，曹操开始在许都调集兵力，准备救援汉中，并于同年九月率军抵达关中，开始坐镇长安督战救援。
刘备翻越米仓山夺取定军山
建安二十四年（219年）春，在从北面包抄失败后，刘备又留高翔留守阳平关外，确保后方金牛道的粮道安全，而自己则亲率大军自南侧渡过沔水，又一路翻过米仓山，来到阳平关东南方向的定军山。《三国志·先主传》有载“二十四年春，自阳平南渡沔水，缘山稍前，於定军兴势作营”。
刘备突然出现在阳平关侧后，顿时让曹军陷入了极大被动，为了避免陷入腹背受敌的境地，夏侯渊只能调回张郃，然后率军渡过汉水，与刘备争夺定军山。然而，面对海拔800多米的定军山，夏侯渊只能望而却步，退而求其次的在定军山北部和汉水之间修鹿角作围。
“定军山之战”黄忠阵斩夏侯渊
刘备看出夏侯渊意图，于是派兵趁夜火烧魏军外围鹿角，夏侯渊于是派张郃守东围鹿角，自己则率兵守直面蜀军的南围鹿角。占据高地，对魏军调动一目了然的刘备，遂调集一万多军队猛攻兵力较少的张郃，张郃虽亲身搏战，形势却仍然不利。
夏侯渊得知消息，只得分兵去救张郃，法正见状忙道“可击”，刘备于是命黄忠率军直扑夏侯渊营垒（如上图），当时夏侯渊正在率领400曹军精兵修复鹿角，黄忠乘着地势高，鼓噪大喊直扑而下，夏侯渊当即被斩杀于南围鹿角，黄忠又趁机攻向十五里之外的夏侯渊军营，魏军因丧失主帅而溃散，结果益州刺史赵颙亦被黄忠所杀。
刘备进抵汉水南岸
夏侯渊死后，张郃等人只能连夜退回汉水北岸的阳平关，刘备则于次日率军北进。危急时刻，司马郭淮、驸马都尉杜袭等推举张郃代为统军，张郃在郭淮的建议下，率军驻守于北岸远离汉水处，想要诱使刘备渡河，然后半渡而击。刘备抵达汉水南岸后，见张郃如此布置，怀疑其中有诈，因而并不渡河。于是，双方再度对峙于汉水两岸（如上图）。
坐镇长安的曹操得知夏侯渊战死后，急忙率军从长安出发，经褒斜道于建安二十四年（219年）三月进入汉中（如下图），进驻阳平关。刘备表示“曹公虽来，无能为也，我必有汉川矣”，遂率军退回定军山。
曹操援军和蜀魏粮道
面对曹魏援军，刘备一面坚守不战，与曹军对峙，一面派人返回成都，令诸葛亮调集援兵和粮草。诸葛亮知道想要确保后勤，就必须取得益州本土士族的支持，于是征求蜀地官员杨洪的意思，杨洪表示汉中乃益州咽喉，家门之祸、存亡之机，因而劝说诸葛亮应该“男子当战，女子当运”，于是诸葛亮征发劳役押运粮草与援军尽赴前线。
由于蜀道极难行走，无论是从益州经金牛道，再翻越米仓山运抵前线的刘备粮道，还是从河东到长安，再经褒斜道运至阳平关的曹操粮道，其总长度都超过了1500里，因而双方的后勤压力都极大（如上图）。
刘备曹操互劫粮道
于是，为了迫使对方撤军，曹操和刘备在对峙的同时，都针对对方的粮道动起了心思，曹操派曹真督徐晃，出阳平关攻打守护粮道的高翔部，意图断绝刘备粮道；而刘备则派黄忠和赵云，渡过漾家河，驻守于河东故城，袭扰自汉水西行的曹魏粮道（如上图）。
在粮道屡遭袭击的情况下，双方的日子都不好过，先是阳平关以西的高翔被曹真、徐晃击败，导致刘备不得不改换粮道，运送更加困难；而曹操也因漕运屡遭袭击，也不得不改走陆路，将粮道北移（如下图），“运米北山下，数千万囊”（《三国志·赵云传》）。
黄忠劫粮
驻守故城的黄忠得知消息，便建议赵云去劫取曹操粮草，赵云同意之后，黄忠率领主力出击劫粮，并与赵云约定返回时间。后因黄忠逾期未归，担心出事的赵云便率轻骑前往接应，结果与曹军相遇，曹军一直追杀至赵云营前，赵云却来了一招“空营计”，令人大开营门、偃旗息鼓，曹军怀疑内有伏兵，遂引军退走，赵云却趁机反击，曹军大败。
在粮道屡遭袭击的情况下，虽然双方的日子都不好过，但刘备在改换粮道后还算安全，但曹操的粮道却仍然在遭受袭击。不过，即便如此，曹操仍有一战之力，而压垮曹操的最后一根稻草，促使他退兵的原因，其实并非来自于前线战场，而是另外一项事务。
从张飞、马超进攻武都郡开始，曹操在战场之外，便开启了大移民计划，《三国志·杨阜传》有载，“太祖以武都孤远，欲移之……前后徙民、氏，使居京兆、扶风、天水界者万馀户”；《三国志· 张既传》亦有载，“令既之武都，徙氐五万馀落出居扶风、天水界”。
而在“汉中之战”开打后，曹操又将汉中西部百姓向外迁徙，《三国志·杜袭传》有载，“百姓自乐出徙洛、邺者，八万馀口”。
也就是说，曹操的粮道不仅要负担前线将士的供给，还要负担数十万百姓迁徙的供给，曹操不仅需要征集更多的粮草，同时还要征发更多的劳役，结果便是中原腹地起义叛乱频发。
建安二十三年（218年），陆浑（今河南嵩县东北）县长张固发民服徭役，百姓惶俱，孙狼等乘机发动起义，杀县主簿，攻破县城。
建安二十三年（218年）十月，宛城守将侯音、卫开率领不堪徭役之苦的南阳官吏百姓发动起义，乱箭射死郡功曹应余，擒拿郡太守东里衮。
再加上颍川郏县、河南梁县的起义和许昌耿纪、韦晃叛乱，以及后来的魏讽叛乱，曹操的统治甚至都被严重动摇。
正是由于后方的一系列变故，再加上前线后勤和士气难以维持，在与刘备对峙下去已经毫无意义的情况下，曹操虽然百般不情愿（刘备派刘封挑战，曹操不服气的急召曹彰前来迎战），但经过理智的思考后，最终还是决定退兵。
建安二十四年（219年）五月，曹操令曹真等人从阳平关北上，自陈仓道经武都退回陈仓，自己则从阳平关向东，经褒斜道退回长安。在刘备的追击下，曹军的这次撤退损失极为惨重，不仅士兵因争抢栈道而多有伤亡，就连王平这样的将领也最终投降了刘备。
曹操退走之后，刘备急令刘封自汉中东进，又令孟达自荆州秭归北上，攻取东三郡，从而将汉中彻底掌握在了自己手中，汉中之战最终以刘备的胜利而结束。
