赵武灵王是我国战国时期最为著名的君王之一，他推行的“胡服骑射”军事改革对我国古代的军事制度和战争形态造成了巨大的影响力。后世的军事家们对赵武灵王的评价特别高，清末学者梁启超甚至认为他是“黄帝之后第一伟人”。然而赵武灵王的结局却不太好，由于卷入了安阳君赵章谋反的沙丘之变中，最终困于沙丘行宫中被活活饿死。很多学者对赵武灵王之死感到唏嘘不已，也对这场给赵国造成了巨大损失的内乱进行了事后分析。后世学者对此众说纷纭，内乱原因大多集中在赵武灵王想要夺回权力的方向上，然而事实是不是这样呢？
沙丘之变是赵国历史上最为重要的内乱，也使得赵国由盛转衰，国力开始走下坡路。尽管在赵惠文王和赵孝成王时期赵国仍然是东方六国中抵抗秦军东进的主力，但已经远远没有了赵武灵王时期力压秦国的强大军力。这场政变的起因来自于赵武灵王对赵国政治态势的改造，最终不但没有完成他的构想，甚至连自己的生命也搭了进去。从有限的史料记载来看，这场政变的冲突双方是赵武灵王的长子公子章和赵惠文王，而赵武灵王在其中却起到了重要的作用。要解读这场政变，就必须从赵武灵王扶持公子章做代王的想法说起。
赵武灵王在中国古代史上最为著名的就是“胡服骑射”的军事改革，这场改革使得赵国国力和军力大盛。赵国先后消灭了中山、楼烦、林胡等周边的外族势力，国力达到了顶峰状态。同时赵国还凭借强大的军力击败了齐国、魏国等对手，扶持了燕昭王、秦昭襄王，表现出了极为强势的国家姿态。可以说赵武灵王时期的赵国是空前强大的，即便是后来被称为东西二帝的秦齐两国都被压得喘不过气来。国家正处于巅峰状态的时候，赵武灵王做了个奇怪的决定，把国君的位置禅让给自己的儿子太子何，这便是后来赵惠文王。
赵武灵王禅让国君后，自己以赵主父的名义率领赵国大军在外作战，同时遥控国内的政务。赵国国内由赵惠文王主政，赵武灵王派了自己的心腹肥义作为国相辅佐。这样的布置使得赵武灵王能够在外与敌国放手一搏，取得了赫赫战功，也让赵国的土地大面积扩张。当赵武灵王初步完成了自己的军事目标回到国内后，却突发奇想的扶持起公子章来。他先将公子章封为安阳君，然后然后又打算将赵国北方重镇代郡封给公子章，还要将公子章封为代王。他的这个想法遭到了赵惠文王及国相肥义的反对，于是引发了公子章的叛乱，酿成了沙丘之变。
对于赵武灵王想要册封公子章为代王的原因，很多学者是认为赵武灵王不甘心大权旁落，是通过公子章来与儿子赵惠文王争权。他们认为赵武灵王在外征战多年，国内的政务都被赵惠文王的人所把持，赵武灵王的权力受到了很大的削弱。当时不但国相肥义支持赵惠文王，就连赵武灵王的叔叔安平君赵成、自己的儿子平阳君赵豹都是支持赵惠文王的。赵武灵王失去了原来在国内一呼百应的权力，所以想要从儿子手里夺权。他扶持公子章做代王，就是要利用自己的影响力吸引臣民和贵族的支持，削弱赵惠文王掌控的国家权力。
赵惠文王及其跟随者当然不希望这样的事情发生，所以拒绝了赵武灵王的要求。而公子章知道了册封代王失败后，便与心腹田不礼商议。在赵武灵王的纵容下，公子章和田不礼决定在沙丘行宫发动兵变袭杀赵惠文王。赵惠文王的手下赵成和李兑得知肥义被杀后也起兵反击，双方在沙丘行宫发生激战。公子章战败后逃到赵武灵王宫中寻求庇护，而田不礼则南逃宋国避难。最后赵成带领军队冲入赵武灵王宫中杀死公子章，又将赵武灵王困在沙丘行宫。赵武灵王在宫中缺乏必要的食物，坚持三个月后被活活饿死。
这种说法表面上看是合情合理的，但实际上对照史书而言漏洞很多。首先，如果赵武灵王要夺权的话，根本不必经过公子章，而只需要自己动手即可。赵武灵王虽然在国内，尤其是邯郸的影响力下降，但在军队中依旧是说一不二的。他能够出入秦国见秦昭襄王如入无人之境，带军队攻下邯郸是轻而易举的。赵惠文王控制的军队以邯郸为中心的附近区域，与常年征战在外的赵武灵王是不能比的。如果只从个人权力欲的角度出发，赵武灵王有着更多的手段，根本不必让公子章去当什么代王，这是得不偿失的事情。
其次就代王这个事情而言，赵武灵王在被肥义拒绝后，其实也不必到沙丘行宫撮合赵惠文王和公子章。史料记载，赵武灵王以找墓地为由住到沙丘行宫，把赵惠文王和公子章都召唤了过去。他的这个行动明显是要这兄弟俩进行谈判，商讨这个事情的解决方案。如果是权力欲作祟，赵武灵王完全可以趁机软禁赵惠文王。赵武灵王还可以选择不在沙丘行宫撮合两人，而是直接出兵占领代郡，强行立公子章为代王。然而赵武灵王并没有选择这些强势和稳妥的方案，选择了沙丘行宫，甚至没有带充足的自卫军队，反倒是公子章和赵惠文王剑拔弩张。
上述这些反常的行为，都说明赵武灵王安排沙丘之行并非为了强行夺取赵惠文王的权力，而是为了他们兄弟俩通过和平谈判解决矛盾冲突。虽然这场谈判因为兄弟俩的矛盾激化而演变成沙丘之变，但却不影响对赵武灵王初衷的判断。实际上从当时赵国的政治形势来看，赵武灵王与赵惠文王的矛盾并非那么简单。赵武灵王扶持公子章，也不是为了削弱赵惠文王的权力，而是要在赵国之外重新塑造一个代国。赵武灵王塑造代国的目的从根本上讲是为了解决赵国国内矛盾，团结赵国所有力量，应对秦国崛起和中原诸侯大战。
赵国由于地理位置特殊，从三晋分家开始就充满了复杂的内部矛盾。赵国北方是少数民族林立的局面，南方是齐、魏等中原强国，南北文化差异极大。北方的人比较崇尚胡人的生活方式，这也给后来赵武灵王胡服骑射奠定了基础。而南方则与中原文化走得很近，公卿大族都以效仿中原为荣，鄙视北方的少数民族。在这种情况下，赵武灵王为了强国提出了胡服骑射，实际上是让这种矛盾产生了激化。当时以赵成等为首的赵国公族便强烈反对胡服骑射，经过了赵武灵王的劝说和威逼的手段，才将这个军事改革推行下去。
除此之外，赵国还有个比较激烈的矛盾，便是外来者与本地人的矛盾。赵肃侯和赵武灵王初期，赵国国力很弱，只能与中原各国达成攻守同盟，以此来维护自己的安全。那个时候赵国最为重要的盟友便是韩国和宋国，同时也与其他国家有着利益交换。比如赵武灵王的第一个老婆便是韩国国君的女儿，史称韩夫人，她也是公子章的母亲。公子章的丞相田不礼是宋国国君派到赵国出使的，是两国同盟的政治桥梁。这种情况在赵国很多，所以赵国朝廷内外也有不少来自外国的官员，直接影响了赵国的政治走势。
胡服骑射的改革后，赵武灵王废除了公子章的太子位，改立次子赵何为太子，后来又把国君之位传给他。赵武灵王又在代郡等北方重镇设立骑邑训练军队，将改革后的军队都放在这里，同时也把公子章以及依附他的外国官员留在身边。如此一来赵惠文王身边便聚集了大量的赵国本地传统的公卿贵族势力，而推崇胡服骑射的军队和公子章则只能依靠赵武灵王。于是赵国国内形成了两种政治势力对抗的态势，赵武灵王和赵惠文王各占一半。经过长期的战争之后，新扩张的土地依附于赵武灵王，赵国旧地则以邯郸为中心向赵惠文王靠拢。
最麻烦的是，在新扩张的领土并入赵国时，给国家带来了更大的矛盾冲突。赵武灵王在外打仗，先后平定了中山、林胡、楼烦等少数民族国家。他占据了这些国家的土地后，把这些国家的人民内迁，允许他们在赵国生活当官，与赵国国民享有同等待遇。这本来是为了强国所做的改革，但却受到赵国本土派的强烈抵制。当时赵国国内由赵惠文王管理，这便使得赵武灵王上下内外统一的政治策略搞不下去了。赵武灵王处理这个矛盾采取了最直接的方式，让公子章在代郡立国，将这些被赵国本土排斥的少数民族百姓迁到代国。
赵武灵王是个雄才大略的国君，他想要赵国能够统一天下，所以才选择了这个权宜之计。赵国本土的军队可以参与中原大战，而代国的胡人和外来人军队可以作为威胁秦国、韩国、燕国、齐国侧翼的强军。这样正奇结合的战略构想，不但能够让赵国实力增加一倍，还能继续压制秦国的扩张。赵武灵王潜入秦国面见秦昭襄王，其目的也是为了侦查秦国对此战略的应对。可惜的是赵国国内势力的狭隘保守，赵惠文王的不思进取，最终断送了这个战略。缺少了赵武灵王在北方边境和侧翼的威胁，秦国在秦昭襄王带领下复苏，最终成为中原诸侯的大敌。
值得一提的是，秦国与赵国情况相似，但在商鞅变法之后却采取了不同的路线。秦昭襄王继续商鞅的策略，不但激活了秦国本地人和贵族的竞争优势，还融合了周边少数民族国家的军队。很多被赵武灵王打散逃窜的部落都加入到秦国，成为秦国复苏的新鲜血液，也给秦国带来了骑兵作战的先进理念。在秦昭襄王的治理下，秦国海纳百川，最终走向强盛。而赵惠文王的狭隘短视则白白将战略优势拱手相让，使得两国战略形势逆转。虽然后来赵国也出了赵奢、李牧等名将，但却没有战略上的优势，赵国只能陷入被动挨打的境地，直到亡国。
