李斯（？——前208年）是战国末楚国上蔡（今河南省上蔡县李斯楼村）人 ，李斯年轻时曾为郡吏，后辞职进入稷下学宫，跟随荀子学习帝王之学。
荀子是儒家，但他非常重视帝王之学，他把帝王之术推向了高峰。荀子的学说中，有相当一部分是可以与法家的学说兼容的，所以，他的学生中有李斯这样的法家。在荀子看来，无论是“礼”还是“法”，最重要的是任用贤人，只有善用人才方能维护君王的专制集权统治。
荀子提出了“隆礼重法”的治国原则，而他把君子看成是法的根本，是国家能坚持法治的基本保证。荀子说：“君子者，法之原也”。荀子又说：“君子者，礼义之始也”，荀子把君子看成是带头尊礼的人，所以，君王的统治之道在于任用君子、尚贤使能。
荀子把儒家的“道”解释成是“君道”，他赋予君王最高的道德原则，君王成了衡量一切的道德准绳，传统儒家对君王的道德制约被荀子给解除了。荀子认为君王是最善于行“道”的人，治理天下不是依靠“法先王”、依“道统”，而是在于行“君道”，治理国家的核心思想是在于“君道”而非“道统”，这显然是对孟子等“道统论”的批评。
在“内圣外王”的政治哲学中，孟子重“内圣”，而荀子重“外王”。荀子把儒家的“外王”理论推向高峰。荀子从“隆礼重法”，从“礼义法度”方面来阐述“外王之道”，在荀子看来，礼义是立法的根基，尊礼义，行为便能合法。
荀子把“道”直接解释为“君道”，推崇君主专制极权，取消了对君王的道德制约，这是符合当时的历史发展趋势的，在当时的历史条件下，从周制到秦制变化，其关键就在于抑制贵族的权力，从而强化君主专权，荀子的帝王之学和他的“君道”论就是符合强化君主专权的需要。
荀况
李斯拜荀子为师，所学的就是荀子的这一套帝王之学。而这一思想是以后他辅佐秦始皇治理天下的政治理论基础。
李斯素有大志向，在他学成之后，便进入了秦国，他感到当时秦国实力最强，最有可能统一天下，而他只有在秦国才能发挥自己的才识和智略。
入秦初期，李斯成了秦相吕不韦的舍人，被任命为郎。李斯一直在等待时机，想得到始皇帝的重用。
李斯的“老鼠论”
据司马迁在《史记·李斯列传》中的记载，李斯有一套“老鼠论”，流传得很广，很能表达李斯的谋略观点：有一次，李斯看到厕所里吃粪便的老鼠，遇到人或狗到进厕所时，老鼠便很快逃走了；可是，在米仓里，他看到的老鼠却是一只只吃得十分肥硕，他们还悠哉游哉地在米堆中嬉戏交配，没有人或狗来侵扰，没有惊恐。于是，李斯发出了感慨：“人之贤不肖譬如鼠矣，在所自处耳！” 也就是说，在李斯看来，人的能力，人的聪明才智原本是差别不大的，要带来富贵，避免成为贫贱的人，关键在于自己能否抓住机会和选对成长的环境。
这可以很好的解释李斯在战国末期，为何在走出稷下学宫之后，会选择进入秦国。李斯很想干出一番大事业，很想飞黄腾达，所以，他经过对各国政治军事实力的分析，决定进入秦国。而在相府当舍人时，他在寻找机会，想到秦始皇的身边去当官。
献策离间各国，建议灭韩恐吓他国
李斯终于等到了拜见秦王的机会，他知道嬴政正灭六国、统一天下的大事，于是，李斯对秦王说：“胥人者，去其几也。成大功者，在因瑕衅而遂忍之。昔者秦穆公之霸，终不东并六国者，何也？诸侯尚众，周德未衰，故五伯迭兴，更尊周室。自秦孝公以来，周室卑微，诸侯相兼，关东为六国，秦之乘胜役诸侯，盖六世矣。今诸侯服秦，譬若郡县。夫以秦之强，大王之贤，由灶上骚除，足以灭诸侯成帝业，为天下一统，此万世之一时也。今怠而不急就，诸侯复强，相聚约从，虽有黄帝之贤，不能并也。”
李斯
李斯的话激起了嬴政的雄心壮志，让嬴政很喜欢听，于是，李斯接着提出了他的战略建议。他建议嬴政采取离间各国君臣之计，只要各国君臣不和，便容易被击败。至于攻击各国的顺序，李斯主张“先灭韩，以恐他国”，韩国仍有一定实力，秦国若能尽快把韩国灭了，其他五国就会受惊吓，不敢与秦为敌，很容易被吞并。嬴政感到李斯的建议和策略是很有用的，是好计策。李斯因此而秦王嬴政的赏识，他被提拔为长史。接着，李斯劝说秦王派人持金玉去各国收买、贿赂各国的臣僚，离间六国的君臣关系，果然离间计收到了很好的效果。李斯出谋划策收到实效，他很快被封为客卿。
劝秦王撤销“逐客令”，被封为廷尉
秦国遇到水灾，相邦吕不韦考虑兴修水利，决定挖掘水渠，以防止灾害的扩大。此时，韩国得知了秦国年轻君王有吞并六国的雄心，担忧被秦国灭了，正商议如何应对秦国即将发动的攻击。有智谋之士提出了一个“疲秦”的计策，韩国国君采纳了，主要办法是派一位治水专家叫郑国的到秦国去，而恰好秦国要修水利，就秦国把水渠修得更大，以削弱秦国的人力物力，以牵制秦军东进。其实，韩国国君是失算了，一旦长渠修成了，秦国便能解决水灾问题，并增加数万亩良田，这将大大有利于秦国扫平六国。
可是，郑国主持修渠本来是好事，但“疲秦”的阴谋却暴露了，秦王派人一查，才发现东方各国都派了间谍来到秦国做宾客，借机刺探情报或阴谋搞破坏。这些事情一暴露，秦国朝中群臣对外来客卿发生了很大的议论，质疑之意顿起。秦国的宗室借机上奏秦王说：“诸侯人来事秦者，大抵为其主游闲于秦耳，请一切逐客。”秦王感到有道理，防间谍很重要，于是，秦王下了逐客令，李斯是外来人，当然也在被逐之列。
李斯知道了秦王下了逐客令之后，便给秦王写了一奏疏，以非常有说服力的理由劝说秦王取消逐客令，这就是史上闻名的《谏逐客书》。
李斯在奏疏中说：“臣闻吏议逐客，窃以为过矣。昔穆公求士，西取由余于戎，东得百里奚于宛，迎蹇叔于宋，来邳豹、公孙支于晋。此五子者，不产于秦，而穆公用之，并国二十，遂霸西戎。孝公用商鞅之法，移风易俗，民以殷盛，国以富强，百姓乐用，诸侯亲服，获楚、魏之师，举地千里，至今治强。惠王用张仪之计，拔三川之地，西并巴蜀，北收上郡，南取汉中，包九夷，制鄢郢，东据成皋之险，割膏腴之壤，遂散六国之从，使之西面事秦，功施到今。昭王得范雎，废穰侯，逐华阳，强公室，杜私门，蚕食诸侯，使秦成帝业。此四君者，皆以客之功。由此观之，客何负于秦哉！向使四君却客而不内，疏士而不用，是使国无富利之实，而秦无强大之名也。”
秦始皇
李斯说得有理有据，而且处处是结合秦国历史上的各位有为君王的政绩来说事的，这对于有雄心灭六国一统天下的嬴政来说，很有说服力，李斯让嬴政明白，重用客卿对秦王灭六国，统一天下只有好处没有坏处，而且，若是逐出客卿，秦国的统一大业将难以完成。秦王果然聪慧，虽已下了逐客令，但经李斯一劝，他明辨是非，立即采纳了李斯的建议，取消逐客令。李斯因此而得到了嬴政的信任和赞赏，受到重用，被封为廷尉。
升任丞相，推行一系列统一政策
秦始皇二十六年（前221年），嬴政成功灭了六国之后，统一天下，开始推行大秦国的新政策。李斯作为廷尉，奉命与丞相王绾、御史大夫冯劫等议定“皇帝”之号，并制定统一后的政策措施。后来，李斯任丞相，推行了一系列统一的政策和措施。
首先，反对淳于越分封子弟之议，废除分封制，建立郡县制。
周朝立朝之时，周文王、周武王封了很多子弟，使分封制发展到了极致状态，可是，到了周朝末期，周室子弟一个个都疏远了，甚至互为仇敌，经常发生战争，对此，周天子也无力制止。秦国统一天下之后，曾有淳于越等提出继续采用分封制，而李斯等人却极力反对分封，主张实行郡县制，秦始皇也赞同他们的主张。当时，天下已统一，若再立许多诸侯国，是对保持统一大势不利的，国家将不会有安宁。所以，秦始皇采纳了李斯的建议，把全国分为三十六郡，郡以下为县。这就是秦朝建立是实行的郡县制，对于分封制来说，郡县制是一大进步，有利于国家的统一，社会安宁。这一制度在秦以后的帝制社会里一直沿用了近两千年。
其次，统一度量衡，统一货币。
秦朝统一天下之后，由于之前各国有不同的度量单位，所以，显得计量方面显得很混乱，为了不使其影响统一王朝的经济交流和发展，李斯上奏皇帝，建议废除六国旧制，把度量衡从混乱不清的状况下统一起来，实行明确一致的计量单位。这一建议得到了秦始皇的批准。
在李斯所推行的新措施中，度制以寸、尺、丈引为单位，采用十进制计数；量制则以合、升、斗、桶为单位，也采用十进制计算；衡制则以铢、两、斤、钧、石为单位，二十四铢为一两，十六两为一斤，三十斤为一钧，四钧为一石固定下来。为了有效地统一制式、划一器具，李斯又从制度上和法律上采取措施，以保证度量衡的精确而有效的实施。
统一度量衡意义十分重大，这是秦王统一中国以后的重要经济管理措施，这也是李斯当了丞相之后的一项重要功绩。计量衡的策略延续了几千年，成了必不可少的经济管理措施。
此外，李斯还有另一项经济管理方面的重大贡献，那就是统一货币。
秦始皇三十七年（前210年），李斯上奏秦始皇，提出了一项极为重要的措施：废除原来秦以外通行的六国货币，在秦国管辖的全国范围内统一货币。这一措施具有持久性的重要经济影响，是加强经济交流和经济发展的根本性的措施。
在李斯的主持下，货币规定了以黄金为上币，以镒为单位，每镒重二十四两，以铜半两钱为下币，一万铜钱折合一镒黄金。李斯还严令珠玉、龟、贝、银、锡之类作为装饰品和宝藏，不得当作货币流通。同时，他又规定货币的铸造权归国家所有，私人不得铸币，违者定罪等。
秦半两
显然，秦国统一天下之后，货币也需要相应地统一，所以，李斯此举是适应了当时经济交流和发展的需要，同时，这对于后世经济发展来说，是一大创举。就连李斯所主持铸造的圆形方孔的半两钱（俗称秦半两）因其合理的设计造型，携带和使用方便的形式，被一直使用到清朝末年。
再次，统一文字，统一车轨
秦始皇二十六年（前221年），丞相李斯上书秦始皇，提出了“书同文字”的建议，秦始皇采纳了建议，于是，下令禁用各诸侯国留下的古文字，一律以秦篆为统一书体。秦国统一天下，当然需要有一种统一的官方文字，不能允许各国各用自己文字了，而李斯提出这一建议是适应了统一的需要，所以，秦始皇下令之后，李斯便组织制作秦篆的标准字样，使小篆成了天下通用的文字。
紧接着，李斯为了推广统一的文字，便亲自编制了《仓颉篇》七章，每四字为一句，作为供人临摹的课本。过了不久，李斯还采用一位叫程邈的小官吏创造的一种书体，以改变小篆曲屈回环的形体结构，形成新的书体——隶书。从此，隶书便作为秦国的官方正式书体，它不仅流行于秦朝，后来在汉朝兴盛起来。直至魏晋，才有了楷书取代隶书。毫无疑问，篆书、隶书作为书法的流行和传承下来，李斯功劳巨大。
除了统一文字之外，为了在秦国统一天下之后使交通流畅，物资交流更便利，李斯还上书建议对全国的车轨实行统一，并在全国范围内修筑驰道。秦始皇批准后，李斯便在全国推行统一车轨、修筑驰道的交通政策。主要驰道有两条，皆以京师咸阳为中心，一条向东通到以往的燕、齐地区（今河北、山东一带），另一条通向南部，直达吴楚旧地（今湖北、湖南、江苏、浙江等地）。驰道路基坚固，宽50步，道旁每隔三丈种青松一株。后来，秦国又修筑“直道”，由九原郡直达咸阳，全长1800余里。此外，还修有云、贵等地的“五尺道”，湖南、江西一带的“新道”，如此一来，便形成了以咸阳为中心的四通八达的交通网，车轨宽为六尺，以保车辆畅行无阻。
王绾
李斯在吕不韦自尽，王绾卸任之后，在秦朝建立之后不久，执掌相印，他辅佐秦始皇，在巩固秦朝政权，维护国家统一，并促进政治、经济的发展等方面做出卓越的贡献，以上几个方面体现了李斯的巨大贡献。秦始皇是千古一帝，而李斯作为秦朝统一时实施统一政策的杰出丞相，完全可以称为“千古一相”，因为，他所推行废除分封制、实行郡县制，统一文字，统一度量衡，统一货币，统一车轨等，就是千古难见的名相之为。李斯遇到了千年难遇的机会，能当上秦国统一时期的丞相，他当然作为秦统一时期的著名丞相，是实至名归的。
当然，李斯也做了倍受非议的三件事：
一是李斯害怕秦王重用韩非，便向秦王讲了一些污蔑韩非的坏话，而秦王相信李斯的说法，便将韩非打入大牢。之后，李斯和姚贾串通，使韩非吃了毒药，自杀身亡。李斯这肚量，这阴毒之举，十分可恶。
二是建议秦始皇下令焚书，认为三代时期的做法，也并不值得效法，认为以古非今，乃搅乱民心，凡不利于统一天下的言论，必须禁止，以免影响政局稳定，避免有损皇帝权威。凡是秦记以外的史书，非博士（掌管古今典籍之官）所藏的诗、书、百家语皆应烧掉，只准留下医药、卜筮、种树之书。焚书的扩大化，李斯是有大过的。
三，秦始皇巡游时，暴卒于沙丘，在宦官赵高的胁迫下，李斯发动“沙丘之变”，李斯与赵高合谋篡改了秦始皇的传位诏书，废了太子扶苏，改立胡亥为新帝，是为秦二世。李斯此举乃假传圣旨，犯了叛逆谋反之罪。
后来，李斯被秦二世捕入刑狱，严刑拷打，被迫承认谋反，于秦二世二年（前208年）七月被杀死于狱中，这也算是一种报应吧？
司马贞评价李斯说：“鼠在所居，人固择地。斯效智力，功立名遂。置酒咸阳，人臣极位。一夫诳惑，变易神器。国丧身诛，本同末异。”
李斯的在秦的经历是很值的探讨和深思的。
