作为中国历史上的第一个朝代，秦朝灭亡的时候，可以说是相当的惨。
不光秦始皇这一族，几乎被彻底斩尽杀绝。昔日宏伟的咸阳城，也被毁灭殆尽。原本秦国王宫里那些雄伟的建筑，直接被一把大火烧得干干净净。咸阳城内的百姓，更是遭了大难。就连整个关中地区，都几乎被洗劫一空。
那么，为什么秦朝灭亡的时候，会如此的惨烈呢？要想说清楚这个问题，我们还得从秦始皇刚刚去世的时候说起。
公元前210年，千古一帝秦始皇，在第五次东巡的途中，因病去世。秦始皇去世之后，他的幼子胡亥，联合胡亥和李斯，秘不发丧。同时以秦始皇的名义，伪造了诏书，逼迫秦始皇的长子扶苏自尽。
在秦始皇去世的时候，身为秦始皇长子的扶苏，正在北方监军。扶苏虽然没有被立为太子，但长久以来，一直被秦始皇当做继承人来培养，地位远不是其他皇子能比的。然而，当这份伪造的诏书，发往北方之后，一向孝顺的扶苏，根本没有怀疑这封诏书的准确性，直接选择听命自尽了。
在扶苏自尽的同时，胡亥已经护送着秦始皇的尸体，返回了咸阳。此后，胡亥靠着李斯和赵高的支持，以及那封伪造的诏书，顺利登基，成了秦朝的第二位皇帝。而这件事，在后世历史上，便被称之为‘沙丘之变’。
对于秦朝来说，沙丘之变的发生，几乎就等于是吹响了秦朝灭亡的号角。胡亥登基之后，除了贪图享乐之外，几乎没干任何正事。所有的朝政，都被他交给了赵高和李斯两人。偏偏在这之后不久，李斯又被赵高诬陷谋反，最后被直接腰斩。
在这之后，秦国的朝政大权，就彻底落入到了赵高的手里。
当然，要说胡亥一点正经事都没干，那也是冤枉他。至少，胡亥登基之后，没忘了清理自己的兄弟姐妹。胡亥很清楚，自己的皇位，本就是偷来的。一旦将来事情暴露，自己势必会坐不稳皇位。所以，胡亥登基之后，第一时间就杀光了自己所有的兄弟姐妹，直接导致秦始皇近乎绝后了。
做完这件事后，胡亥觉得，自己已经可以高枕无忧，可以安心开始享乐了。此后，胡亥再也不过问政务，所有的事情都交给了赵高。但是，就在李斯被杀一年多以后，秦朝便爆发了著名的陈胜吴广起义。到了这个时候，秦朝的灭亡，已经进入了倒计时。
陈胜吴广起义之后，六国的旧贵族很快纷纷起兵，企图恢复六国的统治。此时的胡亥，依然没有认识到这场危机的严重性，只是将这些事情的处理权，都交给了赵高。而此时的赵高，则是忙于内部夺权，同样没时间应对这些起义军。
所以，没过多久，起义军便迅速壮大，直接动摇了秦朝的统治。在这之后，秦朝虽然靠着雄厚的国力，暂时派军队击溃了陈胜和吴广率领的军队，但六国旧贵族势力，却已经彻底死灰复燃，再也无法扑灭了。
于是，接下来的一年多时间里，秦朝的情况越来越坏，各地的起义军则是越来越强。与此同时，秦朝高层依然没停止内斗，赵高依然在抓紧夺权，清理自己的反对者，还搞出了一出‘指鹿为马’的好戏。
一年多以后，前线秦军和起义军经过好几个月的对峙之后，最终战败投降。起义军在项羽的带领下，大获全胜，并且将二十万秦军降卒，全部坑杀。这场战争结束后，秦国在中原地区的主力，几乎被彻底消灭殆尽。短时间内，再也无法阻止起有效的抵抗力量了。
与此同时，另外一支由刘邦率领的农民军，则是绕过了秦军主力，兵锋直指函谷关。秦朝的统治，已经到了岌岌可危的地步。
偏偏就在这个时候，赵高又迅速发动了政变，干掉了胡亥，改为拥立秦三世子婴为皇帝。子婴被拥立之后，又设局干掉了赵高，真正掌握了大权。但遗憾的是，此时以刘邦为首的起义军，已经攻破了咸阳。子婴就算有了实权，也已经是无力回天了。
所以最后，走投无路之下，子婴只能选择开城投降，希望借助秦王的身份，以及关中百姓对秦国王室的支持作为筹码，换取一定的优待政策。
客观来说，从当时的局面来看，子婴的这个选择其实并没有错。如果坚持抵抗的话，以当时咸阳城内兵力空虚的状态，肯定是挡不住刘邦，反倒会弄得生灵涂炭，最后子婴也没什么好下场。
另外，就算子婴能抵抗一些时间，守住了咸阳城。但是别忘了，此时巨鹿之战已经结束，项羽已经率领数十万大军，在赶来的路上。一旦项羽赶到，咸阳是肯定守不住的。而且，以楚国和秦国的旧怨，一旦项羽来了，结果只会更惨。
既然如此，还不如马上开城投降，和刘邦谈条件。刘邦出身底层，和秦国并没有什么旧怨。而且，按照起义军内部的约定，只要刘邦先入关中，刘邦便能够在关中称王。如此一来，秦国皇族完全可以利用在关中的影响力，和刘邦谈条件。刘邦为了自己的利益，也会善待秦国宗室。
直到这时，所有的一切，都比较正常。秦国的灭亡，似乎也不会很惨。
但问题就在于，接下来，项羽来了。
当项羽率领数十万大军，进入关中之后，很快就占据了优势。和刘邦不一样，刘邦麾下的军队，基本上都是出身底层的农民军，而且数量比较少。项羽麾下的军队，则大多是六国旧贵族组织的军队，不但战斗力更强，数量也比较多。
所以，项羽进入关中之后，马上就控制了局面，逼得刘邦不得不让出了咸阳。
这下子，问题就大了。
要知道，当年项羽的祖父，就是以楚国大将的身份，死在了秦国统一天下的战争当中。所以，对于项羽来说，秦国和他既有国仇，也有家恨。如今他有了复仇的机会，哪里会放过秦国呢？
于是，项羽入主咸阳之后，直接下令，杀了子婴。另外，项羽还对嬴氏皇族大开杀戒，几乎杀尽了嬴氏宗亲。
这也是为什么，自秦朝灭亡之后，嬴姓就变成了一个很稀少的姓氏的原因。因为秦朝灭亡的时候，所有姓嬴的人，基本上都被杀绝了。不光项羽要杀他们，那些六国旧贵族同样也要杀他们。就算有些人侥幸活下来，也不得不改变姓氏。
而且，就算后来汉朝开国，这些嬴氏族人，一样不敢改回姓氏。因为从法理上来说，皇位就是嬴家的。后世的皇帝，也不希望秦始皇有后人在世，威胁自己的统治。所以，在漫长的历史上，中国基本没有嬴姓名人。直到明朝之后，才逐渐有人敢改姓为嬴。
除了对秦国宗室大开杀戒之外，项羽还命人洗劫了整个咸阳，并且一把火烧掉了秦国的王宫。最终，以项羽为首的楚国大军，几乎把整个咸阳洗劫一空，抢走了大量的财宝和女人。
与此同时，其他由六国旧贵族率领的军队，见到项羽的所作所为后，自然也不甘落后，他们也想对秦国复仇。不过，既然项羽已经占领的咸阳，那他们自然没机会去咸阳分一杯羹了。于是，接下来，这些由六国旧贵族组织的军队，开始洗劫整个关中，搞得无数关中百姓，家破人亡，流离失所。
这也是为什么，后来刘邦暗度陈仓，再次挺进关中之后，关中百姓会疯狂拥护刘邦，帮助刘邦去争天下。原因很简单，因为之前这些六国旧贵族的军队，对关中的洗劫，实在是太疯狂了，逼得这些老秦人，不得不去复仇。
总之，秦国灭亡的时候，不但秦国宗室被近乎杀绝，还连累了整个咸阳城，乃至整个关中地区。所以后世很多人也说，这是秦国当年横扫天下的报应，是六国亡魂对秦国的复仇。
但问题是，那些死在战乱之中的无辜百姓，他们才是真正受到伤害的群体。所以说，一个王朝的兴衰，往往都是最底层百姓受苦，这话真的是一点都没错。
