如果晋国始终保持一体，其实力足以遏制秦国，这毋庸置疑。自秦穆公时秦、晋决裂后，整个春秋期间秦国无法东进一步，就可证明这点。崤之战后，秦国参与中原事务都是和楚人联合，通过武关道经南阳盆地出入中原，却从来都没突破过崤函天险。
相反，为报复秦国对晋国的不断骚扰，晋国还曾入侵到秦国腹地。周灵王十三年（前559年），晋悼公联合各诸侯国伐秦，一度进攻到泾水流域。为阻碍诸侯大军的前进步伐，秦人竟采用了从泾水上游放毒的“下三滥”手段！即便如此，如果不是晋国下军主将栾黡擅自先撤军，秦国也将遭遇一场重大危机。
这是东周时期晋军（包括战国时的三晋）进攻秦国最为深入的一次，足以证明晋国的强大。但在强大的背后，却也暴露出了晋国内部的隐忧。
当诸侯联军纷纷渡过泾水，准备进一步攻击前进时，晋国中军主将荀偃曾下一令：“鸡鸣而驾，塞井夷灶，唯余马首是瞻！”可下军主将栾黡听了后，却极不服气：“晋国之命，未是有也。余马首欲东！”说完，他就率领下军自行撤退了。
这次出征，除了下军外，新军也附属于栾黡指挥。栾黡一撤，就相当于带走了晋军近一半的兵力。中军主将荀偃听说此事，深感自责：“吾令实过，悔之何及，多遗秦禽。”于是，荀偃也下令撤退了。这次伐秦，就这么虎头蛇尾地结束了。“晋人谓之迁延之役。”
荀偃
表面上看，这次荀偃与栾黡的冲突，只是栾黡不服荀偃管理。可深层次上，这却是晋国卿族发展壮大之后，政出私门、公室卑微的先兆。
栾黡之父栾书担任正卿时，一方面陷害赵氏、郤氏，让赵氏遭遇了下宫之难，郤氏被灭族；另一方面，一旦公室威胁到自身安危，栾书就毫不犹豫地杀死了晋厉公。
栾书的所作所为，只不过是当时晋国各大卿族的缩影：一旦掌控国政，就会利用手中权力来打压异己、消除威胁——不管这种威胁来自于何方。到了栾书去世后，栾氏家族已极为强大。栾黡当上卿士后，长期专横跋扈、目中无人，其根源就在于栾氏家族的强大。到晋平公之时，为避免栾氏作乱，晋国君臣就将栾黡之子栾盈驱逐出了晋国。虽然栾盈被驱逐确实无辜，但栾黡的专横霸道，其实早就埋下了儿子被驱逐的祸根。
可就在栾盈被驱逐时，一件意想不到的事情发生了。
将栾盈驱逐出晋国后，晋平公下令栾氏族人不得跟随出逃。可是，栾氏家臣辛俞却无视国君命令，跟着栾盈逃亡，结果被晋人逮捕，送到了晋平公跟前。
晋平公质问辛俞为何要违抗命令，辛俞却坦然答道：“臣顺之也，岂敢犯之？执政曰‘无从栾氏而从君’，是明令必从君也。臣闻之曰：‘三世事家，君之；再世以下，主之。’事君以死，事主以勤，君之明令也。自臣之祖，以无大援于晋国，世隶于栾氏，于今三世矣，臣故不敢不君。今执政曰‘不从君者为大戮’，臣敢忘其死而叛其君，以烦司寇！”
晋平公
晋平公听了这番话，并没有怪罪辛俞，反倒是将他给放走了。然而，他没有意识到，辛俞忠于栾氏却不忠于国君的态度对于晋国究竟意味着什么？
两年后，栾盈在齐庄公支持下偷偷回到晋国，率领栾氏封邑之人发起了晋国历史上卿族第一次公开叛乱，差点就占领了整座晋都！
栾盈之乱中，栾氏族人忠于家主而不忠于国君的现象，充分暴露出了晋国长久以来的隐忧：卿族逐步壮大，公室却渐渐卑微。
之所以如此，很多人都怪罪于晋献公——说他建立的“无畜公子”制度致使晋国公族势力弱小，权力自然而然落入了卿族之手。
但实际上，与其怪罪晋献公，还不如怪罪晋惠公。晋献公的“无畜公子”制度虽然削弱了公族势力，却也促进了异族、异姓人才在晋国的涌现。正是层出不穷的异族异姓人才，使得后世晋国走向了辉煌。异族、异姓人才的繁盛，并不一定就会造成君权旁落。可晋献公儿子晋惠公推出的一项改革举措，却为晋国君权旁落奠定了基础。
韩原之战示意图
周襄王七年（前645年），晋惠公在韩原之战中被秦穆公俘虏，被带往秦国。数月后，在内外种种压力之下，秦穆公决心放晋惠公回国。作了战俘的晋惠公深知自己已经人心尽失，便先派亲信回国，向吕甥求助。为帮他挽回人心，吕甥等人以晋惠公名义召集了一次“国人大会”，当众宣布了两项改革措施：“作爰田”与“作州兵”。
“作州兵”改革是改革了乡遂制度：旧制度下，只能征兵于“乡人”；改革后，“乡人”和“遂人”都要服兵役。这项改革，是在国难之际提高晋国军事实力的举措。后来晋文公回国后，能在短期内将晋军扩张到三军、五军甚至六军，就得益于这项改革。
“作爰田”改革是改革了藉田制：把原本属于公室的田地全部私有化给卿大夫，土地上的民众也全部划归卿大夫管理。从此后，晋国公室由卿大夫上交的赋税来供养。
“作爰田”改革的目的，是讨好卿大夫阶层，让他们能重新拥戴晋惠公。在“国人大会”现场，有不少人被晋惠公这一让利之举感动得哭了起来！后来晋惠公能平安回到晋国、继续稳坐国君之位，就是“作爰田”改革之力。此外，“作爰田”改革后，公室土地全部私有化，也让土地生产效率大大提升，促进了晋国经济水平的提升。
但是，“作爰田”改革后，一个不引人注目的细节却导致晋国政治走向了令人意外的方向。
“作爰田”改革之前，晋国军队的兵源来自于两部分：其一，是公室直辖土地上的“乡人”；其二，是卿大夫分封土地上的“乡人”。“作州兵”改革后，扩大到“遂人”，不过是征兵范围的扩大，对公室并不构成威胁。可“作爰田”改革后，公室不再拥有土地，也不再直接管理百姓，这就意味着军队兵源都必须出自于卿大夫们的封地。卿大夫的封地越多，所掌控的人口和军队也就越多，公室反倒成为了一个空架子！
晋国形势图
长此以往，公室还凭什么来管控那些强大的卿大夫？
周襄王七年（前645年），晋国推行“作爰田”改革；周定王十年（前597年），因为赵氏、先氏不听命，致使晋国邲之战大败于楚；次年，晋国公室灭了先氏；周灵王九年（前563年），晋景公发起下宫之役，几乎灭了赵氏；周简王十二年（前574年），因为郤氏“其富半公室，其家半三军”严重威胁到公室，晋厉公又灭了郤氏；周灵王二十年（前552年），晋平公又驱逐了栾盈，引发了两年后的栾盈之乱……
强大卿族层出不穷，灭了这家又起来那家，让晋国公室防不胜防。之所以出现这种现象，根源就在于“作爰田”改革之后，晋国公室已经失去了对国家经济、政治、军事大权的控制权。长此以往，卿族壮大、公室卑微也就成为必然之事。
所以，到春秋晚期时，强大卿族的内部斗争也愈发激烈。周敬王二十三年（前497年），晋国六卿爆发内战，让范氏与中行氏被驱逐出晋国；周贞定王十五年（前454年），韩、赵、魏三家灭知氏，共分其地，三家分晋格局基本形成。虽然此时晋国还没有分裂，但公室已完全被边缘化，甚至国君被迫去朝觐韩、赵、魏之君！
到了这种地步，即便晋国不分裂，事实上已如同三国，又如何能与秦争霸天下？
如果想阻止“三家分晋”，只能寄希望晋文公、晋悼公等等强势君主在世时进行改革，逐步削弱卿族的政治、经济和军事大权——这就意味着要完全推翻晋惠公“作爰田”改革。可在改革定型之后，后世晋国国君谁还能与卿大夫们“虎口夺食”呢？
