最初时排列春秋五霸，分别为齐恒公、晋文公、秦穆公、宋襄公、楚庄王。后人有论，宋襄公没什么傲人战绩，只有笑柄流传于世，怎么能够位列五霸之中。于是去掉了宋襄公，添上了吴王夫差。理由是吴国之强，天下莫敢当其锋，最厉害的是用一代兵神孙武为帅，几乎灭亡楚国。又有人论吴王夫差不够资格，最终不还是被灭于越王勾践么！所以春秋五霸应加上越王勾践。理由是越王勾践卧薪尝胆，三千越甲吞并了吴国，成为春秋晚期第一强国。
所以对于春秋五霸的排位一直纷争不止，但对于齐恒公、晋文公、秦穆公、楚庄王这四个人，位列在五霸之内没有异议。对于剩下这个名额，宋襄公、吴王夫差、越王勾践却从没有统一。我们试着分析这三位君王的毕生成就，结合名望、战绩、治国等综合方面，是否可解释这个春秋五霸的历史谜团。
宋襄公的最大战绩，在于齐恒公死后齐国大乱，迎接太子昭为君。用兵四百乘，命公子荡为先锋，华御事为合后，自己率领中军平叛。宋襄公自以为这是不世奇功，便想号召诸侯，代齐桓公为盟主。不曾想郑文公、鲁、齐、陈、蔡这五国根本不听，反而与楚成王结盟。宋襄公筑盟坛，想和楚成王‘衣裳之会"结盟，以安小国之心。谁料会盟时被楚成王所劫。楚成王拿住了宋襄公，并执牛耳，宋、鲁等各小国次第受歃。把宋襄公气得七窍生烟，却敢怒而不敢言。
回国后，发动与楚国的泓水之战。楚将成得臣屯兵在泓水之北，谋臣公孙固建议宋襄公：“现在乘楚兵正在渡河，突前一击，可获全胜”哪知宋襄公指着大旗说：“你看见‘仁义"二字吗？寡人堂堂阵阵，岂有丢弃仁义之理？”公孙固暗暗叫苦。等到楚兵渡河完毕，东西布阵，人强马壮，漫山遍野，宋兵都有惧色。这一战，襄公身被数创，右股中箭，射断膝筋，不能起立，差点亡命。此战沦为历史笑柄，毛泽东就曾指出宋襄公的伪仁义害了全军将士。
吴王夫差励精图治，是因为他父亲对越国一战而死，死前吩咐要报此仇，而且吴国和越国世仇，根本不可解。少年夫差勤于朝政，他的最大战绩为，用孙武、伯嚭、伍子胥等贤明大臣，不但国力富强，兵事也蒸蒸而上。孙武号称一代兵神，仅用了五万人马，用兵五年，就攻占了楚国首都。若不是秦国出兵帮助楚国，楚国登时就亡国了。夫差参加渑池之会，中原各诸侯不敢应声，确实为春秋晚期独到的霸主。
而越王勾践的最大战绩为，被夫差打败成为俘虏，靠着大夫范蠡和文种从中周旋，三年后被释放回国。三省吾身、卧薪尝胆，从无到有，最终成功战胜吴王夫差，兼并吴国全境，成为春秋晚期最后一个霸主。仅仅把吴王夫差和越王勾践相比，中国历史往往以成败论英雄，夫差的强盛，被勾践所取代。夫差的吴国，最终全部成为了越国属地。我以为，勾践绝对可以取代夫差位列春秋五霸之中。
再来对比宋襄公和勾践的个人形象：宋襄公在史上的记载为：仁义、迂腐。勾践在史上的记载为：长颈、鸟喙。毫不疑问勾践的个人形象比宋襄公更胜一筹。对比两人的功绩，综上所述，宋襄公远远不及越王勾践。再对比两人对于国家的贡献，宋国在宋襄公在位时没有增加土地和人口，反而因为战争锐减了人口；而越王勾践兼并了吴国全境，新增了吴国全部人口，还欺凌楚国占据了很多接壤的土地。
因此，春秋五霸的最终排名，按照时间发展顺序，应该为：齐恒公、晋文公、秦穆公、楚庄王、越王勾践。
