众所周知，商朝时期存在活人祭祀的情况，但距离“常态”差得远；至于食人，则更是无稽之谈。
我们把眼界放宽，先从世界范围内、由人类发展的视角来解读这类现象。
首先，活体祭祀，是人类社会发展过程中的普遍现象。
早在原始社会，人们出于认知的局限性，对很多难以理解的事物、现象存在天生的恐惧，小到做梦、大到生老病死，都会让人们忐忑不安。为了缓解忧虑，他们往往向部族中的长者寻求开解；而后者，就要肩负起祈祷、占卜、指导的重任，这其实就是最原始的宗教形成的过程。这些长者，就是最初的祭司。
到了大概前1万年，大多数人类社群都进入了新石器时代，他们从原始的狩猎、捕捞，进入到了制作工具、耕种粮食的全新阶段。
这期间出现了一个在我们看起来难以理解的现象：人们习惯于把耕种与血祭联系起来。为了祈求好收成，那时的人们每到耕种时节，就会用活人进行祭祀；但祭祀的对象并不是我们以为的“受害者”，反而是精挑细选、备受尊敬的青年男女。这种如今看来血腥野蛮的行为，在那个时代却被视为神圣的仪式、逐代相传。
这种有固定住所、从事原始农业、信奉祭祀活动的文化形态，被西方学者称为“日石文化”，可以理解为崇拜太阳、使用石器/石头建筑。
到了距今约5000年前，亚欧大陆主要文明体都诞生了文字（两河流域的美索不达米亚文明要更早），随后进入了更高级的形态。这个时期的人类社会，已经逐渐形成了成熟的社会组织、阶级，国家管理形式日渐成型。
在这个时期，祭祀仍旧是一个社会的重要内容，但人们的祭祀方式已逐渐“文明”，以活人为牺牲不再是主流，取而代之的是各种动物。
不过有一个另类：距今约3000年——1000年这一区间，封闭的中南美活跃着大名鼎鼎的玛雅文明；当世界主要文明体系纷纷进入封建时代时，这里却长期处于新石器模式：他们的祭司热衷于拿活人进行血祭，每年都有数千人（主要是战俘）被生生破开胸膛、掏出鲜活的心脏，用来祭祀神灵。
而我国的商朝，则处于正常发展状态。
在商代，活人祭祀早已不是普遍现象。
我国文明也许不是世界上诞生最早的，但却是最稳固、唯一延续至今的。探究3000多年前的商朝历史，我们不需要依据神话，更不用参照世界上的其他文明肆意猜测，根据于民国十七年（1928年）开始正式发掘、研究殷墟史料来看，商朝的鬼神、祭祀文化大概有以下特征：
甲骨文
商朝仍旧信奉占卜，但在这个过程中，文字得以形成，文明的进步也得以加速。人们为了占卜吉凶，首先会在龟腹甲、牛肩胛骨上钻一个小坑，然后拿火烤这个部位，其后依据出现的裂纹（也就是“兆”）来断定吉凶。而刻写在“兆”旁边的文字，就是卜辞。除了卜辞之外，发掘的甲骨文中还记录了一些诸如生产情况、物资配给、诸侯觐见等内容，这证明那时已经形成了有序的社会组织结构。
与祭祀相关的，还有农业及制造业。商朝的青铜铸造业非常发达、精湛，殷墟中不仅发掘了大量青铜器，甚至还找得到成型的铸造工厂、铜锡矿石、铸造器具等。青铜不仅用来做武器、护具，还广泛使用在生活、祭祀等环节；商人既从事农业生产，也有渔猎、畜牧等副业，丝织、酿酒等工艺也比较成熟，牲畜、酒类也用于祭祀场合。但据史料记载，商代后期的酗酒风气弥漫于贵族及庶民阶层，这种集体堕落侧面加速了它的灭亡。
所谓“物质基础决定上层建筑”，生产力的发展、文明的进步，让商人的祭祀文化也更为成熟。
古文记载“商人尚鬼”，但与其他文明截然不同的是，商代的鬼神主要由人们的祖先组成，所以那时的祭祀工作，除了对上天外，大部分是针对先祖。这就是中国人独特的祖先崇拜。
据考证，商王室时常对先祖进行祭祀，次数频繁、名目众多、祭品丰富、规则复杂，至于祭品，则主要是古文里所说的“牲”，也就是牲畜。大型活动中，用来做祭品的牛、羊等多则数百头，祭祀的方式有煮熟陈列、用火焚烧、埋进地下、扔到水里等等。
当然了，商人也会以活人当祭品，这些对象主要来自与外族（尤其是鬼方）作战中获得的俘虏，很多卜辞中都有这类记载。但是，这种情况极其少见，仅限于一些班师凯旋等特殊场合。毕竟祭祀的对象是祖先，而祖先可不喜欢吃人。
在劳动力极其珍贵的时代，绝大部分俘虏都会用来充当奴隶，干一些杂役、耕种甚至打仗等工作。在殷墟中确实发现了一些上规模的人骨，但那主要是殉葬所用，而非祭祀。
其三，至于商代贵族吃人，则纯属子虚乌有。
古今中外，都存在人食人的野蛮现象，但除了传说中的食人族外，这一极端情况只会出现在以下几种场合：
一，面对急切的生存危机。在古代，每逢大的灾害、疫情、战乱时期，都会出现“大饥、人相食”的惨烈记载；即使到了现代社会，在一些极端灾难情况下，也会出现此类情况。
二，大规模战乱时期，一些军队在面临口粮短缺的情况时，会充分暴露兽性、成规模的食同类。比如隋朝末年的大恶魔朱粲、唐末的黄巢起义军。
三，一些心理极端扭曲、迷信邪教的犯罪分子。这种例子国外比比皆是，就不列举了。
四，暴君用来惩罚臣僚的手段。
帝辛
纣王烹杀伯邑考、将他做成肉羹后赐给周文王，这一幕让我们印象深刻。但如果我们据此就认为商朝贵族吃人，那就大错特错了，这种极端残暴的惩罚手段在历史上比比皆是。
比如在战国时期，名将乐羊率领魏国部队讨伐中山国时，他留在中山国的儿子被对方烹杀、其后装在碗里送到了他的面前。由于当时魏国朝廷风传自己通敌，为了撇清关系，乐羊竟当着使者的面大吃由儿子制成的食物，这固然澄清了流言，但也让魏文侯深感心寒、对其心存疑虑。
大业十年（614年），隋炀帝第三次东征，高句丽王高元连战连败，只好低头求和，并且遣返了当初参与杨玄感造反、失败后逃向辽东的原隋朝兵部侍郎斛斯政。班师回朝后，为了杀鸡儆猴，隋炀帝下令将斛斯政烹杀，其后把肉羹赐给群臣。有的佞臣为了讨好隋炀帝，吃得狼吞虎咽、以至于打饱嗝。
除了上述情况外，具备文明意识的人类是不可能吃人的，商朝的贵族养尊处优、精神文明极为丰富，更不可能干这种事。
