特殊的人生经历，造就了刘病已坚忍、清醒、狠辣的性格；但面对掌控朝廷于鼓掌中的超级权臣霍光，光靠这些是远远不够的。
刘病已之所以能坐稳皇位，有一个最最关键的前提：霍光给了他机会；或者说，如果霍光想篡位，刘病已就是第二个刘贺。
因此，刘病已最应该感谢的其实是自己的曾祖父汉武帝。汉武帝之所以挑选霍光作为后代的辅政大臣，不仅仅是看中了他的忠心，而是吃准了他的本性。就像班固说的那样，霍光为人“不学亡术，暗于大理”，不爱读书、不明大局，让霍光只能止步于一个安于现状、毫无远见的权臣，而不是后世王莽那样的篡位者。
若问谁是中国历史上权臣兼能臣的象征，毫无疑问是“伊霍”——即商代的伊尹、西汉的霍光。
不过，霍光的出身、从政的渠道，却不那么好，用今天的概念来理解，就是走后门、裙带关系。
霍光的父亲霍仲孺，只是一个县级的基层小官吏。早年的时候，他曾以县吏的身份在平阳侯曹参家里当差，期间和曹府的奴婢卫少儿私通，并生下了一个儿子，名为霍去病。
霍光
但在完成曹府的差事后，霍仲孺就抛弃了卫少儿，回到老家后与其断绝了一切联络，并且明媒正娶地成了家，又生下了一个儿子，取名霍光。
如果用我们今天的眼光来看，霍仲孺真不是个什么好人，但在很多时候，越是这种人，越是运气好。不久后，卫少儿的妹妹卫子夫成了汉武帝的皇后，没爹的孩子霍去病，一跃成了姨夫汉武帝眼前的大红人。
当霍去病成年后，逐渐了解了自己的身世，但他对抛弃自己的父亲不仅没有记恨，甚至在心里颇为牵挂。后来，当他以骠骑将军的身份出击匈奴时路过河东郡，刻意去拜见了素未谋面的父亲，并大方地为其购置了可观的田地、房宅、奴婢。
在凯旋回师时，霍去病又经过河东，这次他把同父异母的弟弟霍光带到了长安。得益于那时的“荫任制”，年仅十几岁的霍光，很快被任命为郎官，不久后更是接连升迁。
而在霍去病英年早逝后，汉武帝爱屋及乌，把自己原本寄托在霍去病身上的感情倾注到了霍光身上。在接下来的二十多年里，霍光“出则奉车，入侍左右”，成了汉武帝的贴身秘书。他为人小心谨慎，几乎没有犯过任何错误。有好事者曾暗中观察，发现霍光每天进出宫殿所走的步数、站在哪些地方，都没有丝毫误差。
刘彻
从一名中下层民间子弟，突然平步青云成为皇帝的侍臣，为人本分的霍光对汉武帝感恩戴德，对汉王朝更是忠心耿耿。但与此同时，年幼时未接受过系统教育、进宫后只是作为皇帝秘书，造就了霍光知识、眼界的缺乏，这就是《汉书》作者班固称其“不学亡术，暗于大理”的原因。
但是，所谓平台决定高度，常年陪在顶级权谋家汉武帝身边的经历，霍光见惯了政坛中的尔虞我诈、勾心斗角，也学会了应对各路政客的套路，逐渐造就了他的另一方面：心狠手辣、阴险狡诈、作风凌厉。
综合这三方面因素，造就了霍光这样一个矛盾体：忠心耿耿，胸无大志、手段毒辣。这种性格特征，在他的为政中体现无遗。
忠心耿耿。霍光虽大权在握，但从未动过觊觎皇权的念头。
他在战胜政敌上官桀等人后，成功将大权攥在手中，但他并未篡权，而是尽心辅佐聪明绝顶的汉昭帝刘弗陵；刘弗陵驾崩后，霍光想的不是扶植一个资质平庸的傀儡、以便于自己作威作福，而是尽心为朝廷物色合格的皇帝，甚至不惜废掉政治水平不成熟的刘贺（若换成其他人，面对刘贺这样的皇帝时，也许高兴都来不及）。
在迎立汉宣帝刘病已后，霍氏家族几乎掌控了朝廷里的所有重要职位，但从对霍光的所有言行记录中，我们都未发现一丝不忠的证据。即使自己的老婆毒害了当朝皇后，霍光得知后的本能反应首先是害怕、进而花钱隐藏真相。
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胸无大志。在迎立刘病已后，霍光对自己的权位、状态极为满足，子弟居要职、女儿当皇后、自己当宰相，人生如此，夫复何求？如果是一名深谋远虑、胸有大志的权臣（类似于王莽），霍光最警惕的，应当是是像汉宣帝这种善于隐忍、城府极深的皇帝，必定会采取削弱、架空、抹黑等手段，以使对方无法培育自己势力、在政坛中无法得到成长；甚至除之而后快，扶植一个年幼的傀儡。
但在霍光身上，这一切动作都没有。由于能力与眼界的限制，霍光变得有些得过且过。但在政治上的保守，反而使这期间的西汉王朝再度回归了“无为而治”，被汉武帝几乎消耗殆尽的西汉国力，再度强势恢复，出现了“百姓充实”的局面。
心狠手辣。废除昌邑王刘贺的过程，是霍光老道政治手段的一次完美演绎。
首先，他对昌邑王心生不满后，立即联合田延年进行密谋；其后俩人在朝廷上一唱一和、演起了双簧，并且拉出了自己的亲戚——皇太后作为幌子，以她的名义把刘贺废黜；然后，皇太后刚刚宣布废除刘贺帝位，霍光迫不及待的抓住刘贺、亲手拿下了他身上的印玺、绶带，并雷厉风行的把他送出了宫门，压根不给任何人辩驳、拖延的机会；最后，霍光还上演了最富影帝特质的场面。他对着被自己赶出皇宫的刘贺声泪俱下，声称：“王行自绝于天，臣等驽怯，不能杀身报德。臣宁负王，不敢负社稷。愿王自爱，臣长不复见左右。”
这一系列动作，环环相扣、逻辑严密，而且行动果决、毫不拖泥带水，最后还在舆论上给了刘贺沉痛一击，压根不给对方翻身的机会，可谓高手中的高手。
综上，这样精于宫廷政治的霍光，确实是汉宣帝可怕的对手；但其忠心、眼界，决定了他不会威胁到汉宣帝的皇权。如果霍光真具备后世王莽、曹操那样的野心与见识，待在西汉皇位上的也许会是能力有限、口碑不佳的刘贺；胸有城府、善于隐忍的刘病已，也许压根没机会接近帝位。
从这个角度来说，后来汉宣帝把霍家灭族，确实显得太过于狠毒。
