中国历史上最神秘的墓穴要属秦始皇陵，作为中国历史上第一个皇帝，秦始皇的墓葬规格之高，历代帝王陵寝鲜有能与之匹敌的。如此高规格的陵寝，里面的宝物自然数不胜数，其中最有传奇色彩的莫过于秦始皇陵里面的、据说燃烧千年而不灭的长明灯。
始皇帝自登基之日起就做了两件看似矛盾的事情，一是修建自己的陵寝，再就是派人寻访神仙力求长生。当然这也可以理解，毕竟长生这事不见得如愿，得给自己留个后手。万一长生不成自己死后的归宿自然不能马虎。
始皇帝这座陵寝一修就是近四十年，消耗了国家大量的钱粮和劳力。这么大的陵寝里头自然不能空空如也，始皇帝在位期间搜刮了大量的奇珍异宝，供其死后陪葬。很不幸长明灯就是这批宝物中的一员。在古代，灯在老百姓心中有着特殊的意义，都说人死如灯灭，灯的燃灭往往代表着人的生死。所以始皇帝将长明灯视若珍宝，希望它千年不灭，预示着自己千年不腐，期待复活的一天。
那么长明灯具体是如何制作的呢，它又是如何保证自己千年不灭的呢。“以水银为百川江河大海,机相灌输,以人鱼膏为烛,度不灭者久之”，这是太史公《史记》中对秦皇陵墓的一段记载，说是始皇帝陵寝里头沟壑纵横，灯火通明，以水银填沟，以长明灯照明。长明灯以人鱼膏为燃料，经久不息。
由此可知人鱼膏是制作长明灯的主要原料，所谓膏即指动物脂肪，人鱼就是咱们今天常说但没见过的美人鱼，不过在古代人们不叫美人鱼，而称之为赤鱬。《山海经》中说赤鱬是一种人面鱼身的怪物，叫起来像婴儿的啼哭。其皮下脂肪可经久燃烧，据说比鲸鱼的脑油还经烧。现代人曾做过一个实验，取一立方米的鲸鱼脑油燃烧，整整烧了近十四年。按理说赤鱬这种珍稀动物应该比鲸鱼更能烧，只要凑集足够多的赤鱬，烧个一两千年应该不成问题。
不过据记载赤鱬这种珍稀物种早在春秋时期就已濒临灭种，始皇帝是否找到足够的赤鱬就不得而知了。但这一切都出自太史公的《史记》，以太史公严谨而又浪漫的性格，这种事情到底是否可信，就不得而知了。
