在袁绍夺取冀州的过程中，最后一步，也是十分关键的一步，是由颍川世家大族领袖荀谌出面，向韩馥逼宫。
荀谌出自颍川荀氏，是荀彧的从兄弟，由于史料阙如，其家族谱系、生平事迹皆不详。但从荀谌仅有的这一次表现来看，确实很有名士风范，丝毫不输于荀彧。
荀谌衔袁绍之命而来，虽然是来者不善，但他态度不卑不亢，始终是以韩馥部下的身份，站在韩馥的角度，冷静地为他分析形势：“公孙瓒乘胜来向南，而诸郡应之，袁车骑引军东向，此其意不可知，窃为将军危之。”
此时韩馥心里还有点抵触，他没好气地问：“为之奈何？”
荀谌继续来一波烧脑分析：“公孙提燕、代之卒，其锋不可当。袁氏一时之杰，必不为将军下。夫冀州，天下之重资也，若两雄并力，兵交于城下，危亡可立而待也。夫袁氏，将军之旧，且同盟也，当今为将军计，莫若举冀州以让袁氏。袁氏得冀州，则瓒不能与之争，必厚德将军。冀州入于亲交，是将军有让贤之名，
而身安于泰山也。愿将军勿疑！
”
其实荀谌绕来绕去，说的就一件事，你打不过公孙瓒，与其让公孙瓒打下冀州，不如把冀州交给袁绍，袁绍毕竟是你的老领导家属，不会亏待你的。不管怎么说，反正荀谌成功地把韩馥绕晕了。
更重要的是，荀谌的背后，是颍川乃至豫州士大夫集团的势力。当年韩馥到冀州任州牧，就是靠从老家颍川拉了一大批人来充当左右手，是韩馥赖以在冀州立足的执政班底。现在代表着颍川士大夫的荀谌，已经抛弃韩馥投向袁绍。这对韩馥无疑是一个极大的打击。在内外交困的双重压力之下，韩馥决定接受荀谌的“建议”。
从荀谌说话的语气，以及他能够当面向韩馥尽情陈言来看，他应该原本就是韩馥所信任的身边人。所以在荀谌作出了确保韩馥“身安于泰山”的承诺后，韩馥是深信不疑的。实际上，荀谌是在韩馥身边为袁绍担当着卧底的角色。
在刘备取益州时，刘璋身边也有一个卧底，那就是张松。
不过，当卧底是非常危险的，以至于会被称为可怕的“无间道”。荀谌、张松这两个卧底，下场都不太好。
张松所做的密谋，瞒不过他哥哥张肃。张肃害怕被连累，向刘璋举报张松，张松被收斩。刘璋和刘备也因此而公开决裂。
荀谌的情况要复杂一些，《三国志》《后汉书》对荀谌的记载，在荀谌逼宫韩馥之后，与田丰、许攸并为谋主，然后就再也没有出现过了。荀谌去了哪里呢？史书没有明文记载，我们只能根据当时已知的事实来作一些推理和猜测，荀谌很可能在袁绍取冀州之后不久就死了。
荀谌是怎么死的呢？我们不妨回顾一下荀谌逼宫时对韩馥所说的话：“是将军有让贤之名，而
身安于泰山
也。”在这里，“身安于泰山”是荀谌代表袁绍向韩馥所作的人身安全保证。
韩馥也是名士，荀谌与韩馥的约定，是士与士之间的庄严承诺，就像季札与徐君的赠剑之约一样，本应是超越生死、千金不换的。也正是因为如此，韩馥才会坚信自己让位之后不会有后顾之忧，老老实实地交出权力。但没想到袁绍完全不守信用，逼死了韩馥。这让重信义的荀谌十分内疚。
而且，荀谌和韩馥都是颍川同乡，两家之间的社会关系错综复杂，荀谌劝韩馥让位，是以保证韩馥安全为代价的，如今韩馥依照约定让位，而荀谌却没有依照约定保全韩馥的性命，这让颍川的父老乡亲怎么看待荀谌？怎么看待荀氏家族？荀谌不得不为韩馥之死承受巨大的乡里舆论压力。而在当时，“乡评”、“乡论”是影响名士声望、地位、前途的最重要的因素之一。
此外，荀谌代表袁绍作出了承诺，袁绍却根本没打算遵守，这不仅丝毫没给荀谌留面子，而且表明袁绍根本不信任，也不想重用荀谌，所谓“以荀谌为谋主”，只不过是徒有其表。荀谌为袁绍上位出了大力，但韩馥之死却使他发现他在袁绍心目中根本没有什么地位，懊悔、恼怒、内疚、自责、屈辱、失落、怀疑、恐惧等负面情绪一齐涌上他的心头，让他不堪重负，抑郁而死。
袁绍为什么不信任荀谌？可能恰恰是因为他为袁绍出力太积极了。荀谌作为韩馥的部属，却带头逼宫，反噬主君，不免会被袁绍认为是卖主求荣的不忠之臣。
看来
当卧底真是一个没有前途的职业，弄不好两头不是人。
不过，如何对待卧底，这和领导的管理水平也有关系。袁绍不守信用，逼死韩馥，又嫌弃当卧底的荀谌，导致荀谌忧郁而死，暴露了袁绍对待部下的傲慢自大，不会聚拢人心。后来许攸、张郃、高览等人在关键时刻弃袁绍而去，就和袁绍的这种傲慢自大有很大关系。
相比之下，张松之死是因为他自己行事不密，被亲兄弟告发，和刘备没有关系。刘备的高明之处在于，他反而能够利用张松之死，在包围成都时让法正写信给刘璋，把“违信黩誓”的责任扣到刘璋头上，对刘璋施加心理压力。刘备也未必喜欢卖主求荣的张松，但他和袁绍不一样，刘备喜怒不形于色，做足了表面工夫，还起用张松之子张表，官至庲降都督，这种做法起码能让人感到张松没有白死，真的是投对了明主。可见刘备识人用人、笼络人心的手段，比袁绍要厉害得多了。
审配在袁绍夺取冀州的过程中发挥了多大作用，没有明文记载。但《三国志·袁绍传》载，在袁绍取得冀州之后，以审配为冀州治中（袁绍所担任的冀州牧的副职），又以审配“族大兵强”，命其为邺城监军，担任守卫邺城的重大任务。由此可知，审配出自冀州魏郡邺县的世家大族，有较强的部曲私兵，得到了袁绍的重用。
以袁绍的行事风格，审配必是在袁绍夺取冀州的过程中立过大功，才会得到袁绍的如此重赏。而审配参与袁绍夺取冀州，肯定是利用了他“族大兵强”的优势资源。
正是因为审配在邺城具有深厚的社会根基，对邺城有着强大的控制力，才会被袁绍任命为冀州治中、邺城监军，为袁绍保卫根据地和大后方。
但是，和荀谌一样，曾经背叛韩馥的审配也难免遭到多疑的袁绍的猜忌。官渡之战后，郭图、辛评、孟岱、蒋奇等人纷纷向袁绍进谗言，指责审配“在位专政”。因为审配在官渡大战期间抓捕许攸家人，迫使许攸投降曹操，确实有“在位专政”的嫌疑。倒是逢纪为审配说了些好话，才打消袁绍的疑虑，仅仅免去审配的邺城监军一职，仍然保留冀州治中的职务。
在刘备夺取益州时，也有一个与审配类似的人物，那就是法正。
在刘备包围成都，刘璋尚有余力抵抗的时候，法正写信给刘璋劝降，其中说到：“蜀亦破坏，三分亡二，吏民疲困，思为乱者十户而八；若敌远则百姓不能堪役，敌近则一旦易主矣。”法正在信中暗示成都城内会有人起事作乱，甚至会“一旦易主”，危及刘璋的安全，这和审配在邺城起到的威胁韩馥的作用非常类似。
法正是扶风人，不是蜀郡成都县人，这与审配是邺城本地人略有不同。但法正属于刘焉刘璋集团统治益州所依赖的“东州兵”势力，东州兵长期驻扎在成都一带，势力盘根错节，早已和成都县本地人无异。
