汉宣帝对于霍光的感情，说起来算是非常复杂的，刘询能够登基成为皇帝，霍光功不可没，然而霍光权倾朝野多年，也让刘询极其忌惮。
有个成语叫做“芒刺在背”，形容的就是汉宣帝与霍光这对君臣。
霍光曾陪着汉宣帝一起去拜谒刘邦的庙，当时还是大将军的霍光按照骖乘制度与宣帝同车，
《汉书·霍光传》记载：
“
宣帝始立，谒见高庙，大将军光从骖乘，上内严惮之，若有芒刺在背。
”
而宣帝这种对于霍光的恐惧，也使得宣帝对霍光的心中感情非常复杂。
宣帝登基后，霍光几次三番希望归还朝政，却都被宣帝拒绝，所有事务都要先由霍光处断之后才奏报皇帝，而宣帝唯一一次违逆群臣的意见，就是宣帝想要册立结发妻子许平君做皇后而拒绝立霍光的妻子，结果霍光的妻子霍显竟然下毒害了许平君，最终霍成君成了皇后。
虽然霍光乃是一代权臣，甚至废立皇帝，但汉宣帝对霍光，并不是一定杀之而后快，反而，终霍光一生，汉宣帝对其有尊崇有加，即便是霍光死后也是享尽哀荣。
霍光离世后的第三年，汉宣帝以霍家谋逆为由，将霍光之子霍禹腰斩，霍氏一族除了女婿金赏告发有功得到赦免之外，其他所有人都受到株连，皇后霍成君被废昭台宫，后自尽，整个长安城之内，受到牵扯的人家竟然多达上千人。
霍光
可在甘露三年（
前51年
），匈奴归降汉朝，宣帝追思辅佐功臣的时候，画十一人的图像于麒麟阁中，霍光依旧名列首位，其目的也一直陪葬在武帝的茂陵，西汉时代一直享受祭祀尊崇。
汉宣帝如此厚待霍光，并非因为仁慈，而是霍光的确值得他厚待：
第一，霍光代表着的是宣帝继位的正统
汉宣帝刘询，本名刘病已，乃是戾太子刘据的孙子，武帝时期巫蛊之祸，刘据在绝望中自尽而亡，其家人也大多受到牵连，当时尚在襁褓的刘病已被收入郡邸狱，在廷尉监丙吉的照顾之下得以长大成人，武帝临终得知此皇曾孙的存在，大赦天下。
但这里有个问题，那就是晚年的武帝并没有恢复卫子夫与戾太子刘据的名分，也就是说他们身上罪人的帽子仍旧没被彻底去掉，储君之位的继承，自然也就没有刘据这一脉什么事情。武帝最终留下遗诏，传位钩弋夫人所生的刘弗陵，即汉昭帝。
汉昭帝时期，霍光与桑弘羊、金日磾、上官桀四人辅政，但经过一番争斗后，就只剩下了霍光这一个，偏偏汉昭帝也英年早逝，皇位继承再次遇到了问题，在满朝大多支持广陵王刘胥的情况下，霍光力主昌邑王刘髆之子刘贺登基，也就是后来的海昏侯。
只不过，刘贺实在不争气，在位还没一个月就被霍光带着自己的外孙女上官太后给废了。
刘贺
当初霍光极力反对广陵王刘胥继位，因此宣传过了头，这回刘贺被废，霍光自然是不可能回头迎立刘贺来打自己的脸，所以只能另外寻找，如此，找到了刘病已。
其实，刘病已的血脉身份，是霍光利用其手中的权势做背书做出来的。礼法上，汉宣帝在霍光在世的时候，他并不是以刘据的继承人出现，而是汉昭帝的皇位继承人。
事实上，如果从血缘方面来看，汉昭帝乃是汉宣帝的叔祖父，但在宗法上，两人却成为了“父子关系”。以至于后来宣帝在霍光死后，追尊自己的亲生父亲，并给祖父刘据上谥号，也只能是个“戾”，这既不是美谥，也没有将其追尊为皇帝。
刘据
说的再简单点，当时真正在世的汉武帝直接血脉仅剩广陵王刘胥，而当年戾太子刘据谋逆的罪尚且还没有平反，刘病已作为罪人的后人，是否有资格继承皇位还另说，最终他登上皇位，主要依靠的就是霍光的权势。
也就是说，霍光是汉宣帝继位合乎正统的依靠，若是汉宣帝自己推倒霍光，否定霍光，那么就是在否认自己继位的正统性。
第二，霍光是权臣，但也的确是忠臣
自古功高震主者大多都难以善终，就是因为皇帝对他们的忌惮，还有就是这些人本身原本就多多少少有些小心思，但是霍光却是个例外。
霍光的确是个权臣，把整个大汉朝的江山都捏在了手里，但是权臣归权臣，霍光却从来没想过自己取而代之做皇帝的想法，并非他没有这个能力，毕竟他都能废了皇帝，也能指定皇帝，这样的权势想要称帝也不是什么难事，可自始至终他都没有。
再者，霍光确实把持朝政，但这都是汉宣帝所允许的，霍光多次要求归政于宣帝，但都被宣帝所拒绝，而宣帝对霍光既是畏惧也是尊敬，这样的人的确是妨碍到了皇权，但同样也是为皇帝撑起江山的砥柱，是不可或缺的。
刘询
相反，对于汉宣帝来说，霍光其实也是他对臣子们进行教育的典范，汉宣帝厚待霍光，其主要目的就是想要树立一个“尽心忠心为君为国”的模范。
霍光把持大汉天下，但从没想过自己做皇帝，一直做的都是为人臣子的职责，汉宣帝宣传这样的霍光，也是不断放大其忠心方面，忽略其独断方面。
第三，显示君王的皇恩浩荡
相对于霍光，霍家其他人实在是不知进退，最终因谋逆而被汉宣帝所诛灭，然而对于霍光的处理办法，却是受到诸多的关注，尽管当时霍光已经离开人世多年。
工夫都是做给活人看的，霍家人已经几乎被完全铲尽，就算是汉宣帝再如何加持霍光的死后哀荣，其实也不会对自己产生任何的损害，相反，汉宣帝对于霍光的厚待，也可以彰显其皇恩浩荡宽阔心胸，收揽更多的朝臣之心，让臣子们能够更加精心于做事和侍奉君上。
霍氏一族谋逆最终被诛灭殆尽，却没有牵连到霍光，一是因为霍光是汉宣帝当年能够继承大位的关键人物，是其继位正统性的关窍；二是因为汉宣帝的确找不到什么处置霍光的合理理由之类；三是霍光反正也死了很久，霍氏一族也已消散，汉宣帝没必要在霍光身上吃力不讨好。
汉宣帝是汉武帝之后，汉朝的又一英主，昭宣盛世的开创者，其智慧也并非常人可比，在处理霍光问题上，他也非常明智，并没有感情用事，做出没有意义的举动。
