汉武帝征和三年（公元前90年），匈奴大举进犯汉朝边境。于是汉武帝派贰师将军李广利率军70000攻打匈奴，保卫疆土。李广利在前线拼死作战，汉武帝却因事派人抓住了他的全家，李广利越想立功却越不能成功。身陷绝境下，李广利不得已投降了匈奴。投降后，李广利非常受单于的重用，却不想惹得小人嫉妒，反被陷害而死。汉武帝到底因为什么抓了李广利的全家？李广利为什么又被小人陷害而死呢？
一、谋立昌邑王刘髆
自从汉武帝因为巫蛊事件，逼死了太子刘据之后，太子之位一直空缺。汉武帝一共有有6个儿子，刘据死后，还有5个，分别是齐王刘闳、燕王刘旦、广陵王刘胥、昌邑王刘髆、幼子刘弗陵（钩弋夫人所生，后为汉昭帝）。
俗话说，子以母贵，在卫太子刘据死后，卫皇后被迫自杀，汉武帝中晚年最宠爱的是李夫人，李夫人生的昌邑王刘髆自然也非常受汉武帝喜爱（在刘弗陵出生前）。李广利是李夫人的哥哥，自然希望外甥昌邑王刘髆能被立为太子。后来，李广利又和丞相刘屈氂结为了日女亲家，李广利的女儿嫁给了刘屈氂的儿子。因此，不管是李广利还是刘屈氂，都希望昌邑王刘髆能当太子，将来做皇帝。
在李广利率70000大军出征之前，丞相刘屈氂亲自给他送行，并为他祭拜路神。走到渭桥的时候，李广利拜托刘屈氂，希望他尽早奏请皇帝册立昌邑王为太子。刘屈氂也满口答应，他心里有数。
可是没有不透风的墙，与丞相刘屈氂不合的内者令郭穰知道了这件事之后，就向汉武帝告发，说：“陛下，丞相刘屈氂的夫人在暗地里诅咒皇上，希望皇上早日归西。同时，丞相和贰师将军还在一起祭拜神灵，想让昌邑王做皇上。”
汉武帝听后勃然大怒，马上命人进行调查。负责调查这件事的人回来禀报说一切属实，结果汉武帝就给他们定了大逆不道的罪过。就在同年六月，汉武帝下令抓捕丞相刘屈氂，并把他装在囚车里游街示众，最后在长安的东市腰斩。紧接着，汉武帝又将刘屈氂全家满门抄斩，并将他们的人头挂起来示众。李广利一家也全部被抓，但是并没有杀他们。
二、进退两难、被迫投降
远在前线的李广利听到消息后，不知道该如何是好。这时，他身边的一个犯了法而从军避祸的幕僚胡亚夫给李广利分析形势，千万不能回去。李广利犹豫不决，不回去的话，全家可能没命了。胡亚夫再次给他分析道：“将军，您想，如果您贸然回去，哪怕一点不合皇上的心意，也会招来杀身之祸！这不是自投罗网吗？那样的话，恐怕您投降匈奴都不可能了。”
李广利虽然觉得胡亚夫的话有些道理，不过依然不想投降匈奴。他更加希望自己能够直插匈奴的腹地，然后漂漂亮亮打一场大胜仗，也许汉武帝能够回心转意。于是，李广利带领大军继续北进，直接来到了郅居水畔（今外蒙古色楞格河）。
在这里，李广利派出护军将领带领2万骑兵渡过郅居河，并与匈奴的左贤王和左大将率领的2万骑兵展开了战斗。这场战斗整整打了一天，双方都有伤亡。匈奴死伤的人数更多一些，而且左大将也在战斗中被汉军杀死。不过，汉军损失也不小。
这时，汉军长史和决眭都尉辉渠侯商议，李广利不惜全军安危以求立功赎罪，恐怕必然招致失败，便暗中策划将李广利扣押起来，以阻止其盲目冒险。不过没等他们行动，李广利就得知了消息。李广利迅速行动，马上命人把他们两人抓了，并且还把长史杀死。接着李广利带领手下士兵退到了燕然山（今蒙古杭爱山）。
这时，匈奴单于也得知汉军疲惫不堪的消息，就想一举消灭汉军。于是，单于亲自带领5万骑兵攻击汉军，结果双方都损失惨重。到了晚上，单于悄悄命人在汉军前进的道路上挖了一个很深很深的壕沟，接着又对汉军发起了猛烈的攻击。汉军由于准备不足，一下子就乱了阵脚，拼命逃跑。可跑到一半才发现，自己的退路早被敌人堵死了，现在只有两条路可选：一是战死沙场；二是投降敌人。最后，李广利选择了第二条路，投降匈奴。
三、被小人陷害而死
狐鹿姑单于得到李广利之后非常高兴，因为他早就听说李广利是个非常有本事的人。为了让李广利死心塌地呆在匈奴，单于还特意把自己的女儿嫁给他，并且给他加官进爵，官做得比卫律（原本是汉朝官吏，后投降匈奴，受重用，封丁灵王）还高。因此，卫律非常嫉妒他。
李广利投降一年多后，卫律趁单于母亲生病，遂买通巫师，让巫师谎称病因是由于去世的单于在发怒。因去世的单于过去出兵攻伐汉时，曾发誓一定要捉住贰师将军李广利用来祭神，而今李广利已在匈奴，为何不杀了祭神？先单于正发怒责问此事。单于对巫师的话信以为真，便将李广利杀掉，用以祭神。
李广利原以为用屈膝投降可以换一条命，屈辱偷生，苟安于世。结果却遭到如此可悲可耻的下场。李广利临被杀时，怒骂道"我死必灭匈奴！"李广利死后，匈奴接连数月雨雪不断，家畜死亡，百姓疫病不断，种植的黍粟也无法丰收，单于害怕了，于是为李广利立了祭祀用的祠堂以慰亡灵。
李广利投降后，他的家属按汉律被族灭。
总而言之，汉武帝重用李广利，很大程度上是因为他是李夫人的哥哥。李广利是个悲剧人物，从他以往的战绩来看，他并不是擅长军事。李广利在政治上也没有敏锐的洞察力，自从巫蛊事件后，老年的汉武帝可以说更加疑神疑鬼，稍有风吹草动可能就会惹祸上身。在家人被抓之后，他急于立功，导致军队大败，被迫投降，可是富贵并未长久，最终遭小人陷害而死。
