公元前221年，秦王嬴政即位第二十六年，秦军灭掉东方最后一个国家——齐国，终于初并天下。这一年秦国550余年的基业（前770年~前221年）达到了顶峰，于是嬴政令群臣议帝号，称为皇帝；分天下为36郡，置郡守、尉、监；统一度量衡，车同轨，书同文等。这些功绩都是我们耳熟能详的，也不必再多说。
在同时发生的另一件事才是本文的主角，《秦始皇本纪》记载：
（秦）收天下兵，聚之咸阳，销以为钟鐻（jù，挂钟的铜柱），金人十二，重各千石，置廷宫中。
这就是有名的十二金人，又称十二铜人，120斤为一石，每尊重千石就是十二万斤。至于其高度，据说在这之前，有人见到十二个巨人穿着夷狄的衣服现身于临洮，身长五丈，十二铜人就是照着十二巨人所铸。按秦尺一尺约23.2厘米，所以巨人身高11.6米，接近现在的三层楼高。
秦始皇为何要铸造这十二个铜人？
其实上面所引那句话已经给出了答案，“收天下兵”！
说白了就是怕六国旧人造反，把民间的兵器全部收缴，最后熔化为铜人。还有一种说法是铜人的原材料来自大禹所铸九鼎，九鼎象征九州，刻有天下名山大川，代表着国家公器。秦始皇将他熔铸为新的国器，潜意识里应该有与夏禹试比高的想法，毕竟他是中国第一个皇帝，而“皇帝”二字就是“功比三皇五帝”的意思。
秦自秦孝公始，因超前了千年的商鞅变法而迅速强大，及至始皇帝，遂能奋六世之余烈，振长策而御宇内，终于混一中国。然而，嬴政紧随着的两大举动：令蒙恬领三十万秦军北逐匈奴、令任嚣赵佗等率五十万大军开拓南越，预示着他仍然相当清醒地认识到，天下之大并不止东方六国，至少在南、北两个方向还有着难以想像的辽阔天地等着他去征服。
始皇帝有此认识并不意外，时有齐人邹衍的“大九州说”认为，中国之内的九州只是小九州，世界之外还有这样的大州共九个。这样的庞大世界观对嬴政的冲击定然相当之大，他乃雄才大略之辈，一生喜山川之广，大一统后第二年（前222年）就开始巡游天下，最后更是死在了路上，可见对于土地的狂热爱好。其时秦朝虽然灭了六国，但还不到今日中国疆域的1/2，闻听有十二巨人身穿夷服现身临洮，对始皇帝而言，无疑代表着四方夷人对他的臣服。
我相信就是这样，秦始皇才会铸造这些铜人。
只有这样，才能解释十二铜人的最终下落。蔡东藩先生是民国时著名的历史小说家，学识渊博、精通经史，他在自己最知名的代表作、《中国历朝通俗演义》的第一部《前汉演义》中认为每个铜人重24万斤，并顺带提了一笔十二铜人最终的结局：
相传这十二个铜人，汉时尚存，至汉末董卓入京，始椎破了十个，移铸小钱。尚剩两个，传到西晋亡后，被后赵主石虎徙至邺城。后来秦王苻坚，又把铜人搬还长安，销毁了事。
蔡先生博览史书，虽是略提一笔，自也于史有据。
据《三国志·魏书·董卓列传》，“（董卓）悉椎破铜人、钟虡，及坏五铢钱”。钟虡是挂钟的铜架，与上文的钟鐻同义；金人就是铜人，因先秦时兵器多为青铜，董卓将铜人、钟架及市面上的五铢钱熔开，重新发行新币。但他实在太奸，这种小钱没有纹饰和轮廓，也没有经过打磨，最关键的是面值也比以前小得多，发行出来自然不会讨喜。
就相当于去年某位老仙颁布的废钞令一样，但废钞令在废除旧钞的同时又发行了面额等值的新钞，对其国内经济的损害虽然很大但并没有想象中那么大。而董卓不一样，他在废钞后统统以小钞代替，就好比我们现在废掉50、100元的钞票，全部改用5元、10元的新版钞票，如此胡乱作为必定造成市场的恐慌情绪，进而造成严重的通货膨胀，到时候猪肉就不是涨到30元1斤，而是300元1斤了。
董卓这么搞完后，国内很快“货轻而物贵，谷一斛至数十万，自是后钱货不行”，也就是说，经济基本废掉了。
《英雄记》说，“昔大人见临洮而铜人铸，临洮生卓而铜人毁”，意为秦始皇见临洮巨人而铸造铜人，最终铜人也毁于董卓这个临洮人手上，历史有如一场轮回，是耶非耶？
这是190年左右的事，离秦始皇铸铜人已过去410多年。
根据以上的记载，董卓应该是把十二铜人全部毁掉了，可是蔡东藩先生所说“尚剩两个”又是怎么回事呢？
原来西晋有名的美男子潘安曾写过一本《关中记》，里面写道：
董卓坏铜人，余二枚徒清门里，魏明帝欲将诣洛，载到霸城，重不可致。后石季龙徙之邺，苻坚又徙入长安而销之。
潘安说董卓只椎坏了十个铜人，剩下两个魏明帝曹睿想把它们运到洛阳，因为太重才运到霸城就作罢了。这也得到了《后汉书·方术列传》的证实，蓟子训在建安中颇有神异之事，后来消失不见，很多年后曾有人见他和一老人在霸城摩挲铜人（后人复于长安东霸城见之，与一老公共摩翠铜人）。这是226年至239年（魏明帝在位）之间的事，离铸铜人时440多年。
石季龙即后赵暴君石虎，本是后赵开国皇帝石勒的侄子，在石勒还活着的时候就放话要杀尽石勒子孙（待主上晏驾之后，不足复留种也）。果然石勒一死，石虎就基本说到做到，自为天王，随即迁都邺城。咸康二年，公元336年，石虎令人将洛阳的钟虡、九龙、翁仲、铜驼、飞廉迁徙到邺城来，这里的钟虡应该就是秦始皇时期的钟鐻，亦即董卓时期的钟虡。而剩余的两尊铜人，自然也在这次迁移之列。
铜钟曾经沉于河中，三百人入河系上大绳索，用了百头牛，并通过鹿栌才捞上来。然后石虎打造万斛舟，用四轮缠辋车，车辙宽四尺、深二尺，费尽艰难才运到邺城，可见铜人、铜钟的沉重。事见《晋书·石季龙载记》。
风虎云龙，华夏激荡；花开花落，岁月匆匆。
石虎死后，羯族迎来了灭顶之灾，冉闵在邺城登上了历史舞台。然而气运并没在武悼天王这边，很快冉魏就被前燕慕容氏所灭，燕主慕容儁入主邺城。公元370年，前秦苻坚灭前燕，徙前燕末帝慕容暐及其王公已下于长安。大概与之同时，苻坚也将邺城的铜人、钟虡、九龙等代表国家权柄的东西重新迁徙回了长安。
我们知道前秦有个猛人号称“五胡十六国第一相”，那就是王猛。王猛是杰出的政治家和军事家，见识非同凡响，苻坚对他信任异常，可能就是在他的劝谏下，苻坚下令销毁了铜人。毕竟这玩意儿虽然是国家公器，但真的不见得有多吉祥，在秦秦亡，在后赵后赵亡，在前燕前燕亡。
这大概是370年（前秦灭前燕）至375年（王猛逝世）的事，离铜人的诞生已经接近600年。
金人和铜钟代表的意义是如此重大，以至任何枭雄都无法忽略。从前东晋的桓温平定洛阳，打算把洛阳的钟虡迁到东晋都城建康，王述反对说：“永嘉不竞，暂都江左。方当荡平区宇，旋轸旧京。若其不耳，宜改迁园陵。不应先事钟虡。”意思是现在要紧的是克复沦于胡人之手的长安、洛阳两京，如果打不下来，也应该先迁祖宗园陵过来，哪里顾得上钟虡这些身外之物？桓温无话可说。
可以看到，参与铜人争夺战的无不是一世之雄，他们之所以窥伺铜人，是因为铜人确实有非同寻常的含义。
昔年禹铸九鼎，九鼎代表九州，是至高无上的象征，得九鼎者得天下，于是商灭夏得鼎，武王克商又迁九鼎于雒邑（即洛阳），后来秦庄襄王灭东周后，又迁鼎于咸阳。
后来秦始皇铸十二铜人，各路英雄如此舍生忘死的争夺。秦始皇还有一枚刻着“授命于天，既寿永昌”的传国玉玺，也曾引得无数英雄豪杰抢夺，那些故事简直比十二铜人还要残酷。
他们争夺的是什么呢？其实正是天下！
可是得到传国玉玺就能当上皇帝吗？袁术用实际行动给出了反面例子，孙策用实际行动给出了正面例子。得到铜人就能统一天下吗？我看也未必，石虎得到后仍然不改暴虐，而苻坚销毁了也仍然避免不了亡国。打天下、建立国家最重要的是人心所向，而不是这些虚头巴脑的东西。
曾看过一句话：读书没意思的话，读书干嘛？
史书尽可以严肃，而读史并不需要严肃，在史料中完全可以发掘出有趣、有料的历史来。就比如本篇中十二铜人的来龙去脉，完全可以编进武侠小说或者架空历史小说中。即使没兴趣写进小说，单单是当作故事给孩子、给朋友讲也是极好的。
《中国历朝通俗演义》是蔡东藩先生的心血之作。本套书的定位立足通俗，很多朋友看正史的文言文就头疼，读《中国历朝通俗演义》则完全没有这个顾虑，它通篇用白话文写成，且融二十四史于一炉，从秦朝到中华民国，有很多有趣、有料的历史。蔡先生也靠这套书的写作而被誉为“一代史家，千秋神笔”。
抗日战争时期，毛主席曾专门致电李克农：
请购整个中国历史演义两部（包括各朝史的演义）。
电文所指，就是这套《中国历朝通俗演义》。
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