这所谓40万，并不是战俘，而是冯亭及其上党军民，《史记》里白起说的明白，武安君计曰：“前秦已拔上党，上党民不乐为秦而归赵。赵卒反覆。非尽杀之，恐为乱。”乃挟诈而尽阬杀之。
秦国暗中换帅名将白起，白起针对赵括急于求胜的弱点，采取了佯败后退、诱敌脱离阵地，进而分割包围、予以歼灭的作战方针，最终获得战争的胜利。
赵国经此一战元气大伤，加速了秦国统一中国的进程，长平之战是战国历史的最后转折，至此秦国的统一只是时间问题。此战是中国古代军事史上最早、规模最大、最彻底的大型歼灭战。
面对40万的战俘，若是放，则赵军得到修养，秦国的统一步伐将会受到极大的阻碍；若是收，连年征战，秦国国力空虚，养不起这么多的人。就当时对于秦国来说，杀，是最好的解决办法了。
但是，赵国士兵临死前爆发的惊人战力也给了秦军巨大的损失，赵国士兵尽数被坑杀，使得全国赵人与秦军有了血海深仇，秦军再来百姓就不是保卫赵王了，是要报仇拼死抵抗秦军就成了唯一的选择。坑杀赵军并不是最好的选择，这也是后世韩信看不上白起的原因。
中国古代大部分战争普通百姓并不关心当官的是谁，部队只要失去控制大部分就是一哄而散，这就是常说的兵败如山倒，军队失去组织就不再有战斗力了，打仗的目的就是让敌人失去战斗力，不是杀光敌人，击溃敌人是最好的选择，所以中国历朝历代坑杀俘虏的事情还是很少的，大部分都是击溃就可以了，这就是包围敌人一定要留一个出口的原因。
