李陵出生在西汉时期一个将门世家，他刚开始是汉武帝身边的侍卫，因善于拉弓射箭，对士兵友善，汉武帝知其出身将门，便让他带着八百骑兵去边境历练。
公元前99年，李广利率三万骑兵征讨左贤王部，因路途遥远，汉武帝让李陵率领他的五千人马为李广利守卫粮草和军需用品。李陵觉得这样太大材小用，于是他找到汉武帝说自己这五千人个个都是精英，只用来守卫粮草和军需用品太可惜了，李陵向汉武帝表示决心，自己就以这五千人马可以打到单于王庭，这显然有些夸大其词了。可是汉武帝一向好大喜功，于是答应了他，还让都尉路博德率部队作为他的后援，在半道接应他。
路博德此人实战经验极为丰富，听闻此事便委婉地告诉汉武帝不如等到春暖花开之际，匈奴的粮草短缺，马匹羸瘦，战斗力便不强，这时他和李陵再一起围攻匈奴，胜算肯定比现在大。可是此时汉武帝刚听完李陵的话，正是热血沸腾之际，又听到路博德这样说，以为是李陵在他面前说完就反悔了，自己又不敢上书，便让路博德来反对，明明说好的现在这五千人马就可以打到单于王庭，现在又想拖到明年春天？于是汉武帝斥责了路博德，让他去守着西河郡，催促李陵赶紧绘制行军的路线图。
汉武帝此时已经对李陵心生不满了，还变相让李陵得罪了援军的主将，路博德在边塞多年，人脉自然很广，得罪他就相当于得罪了边郡大部分将领、士兵，恐怕真到了危急时刻，援军很难到位。李陵带着自己的五千人马直入单于王庭，在浚稽山一带碰到了匈奴单于带着三万匈奴骑兵，双方拼死搏斗。
刚开始李陵军用强弩将匈奴骑兵打得晕头转向，但匈奴立马就集结了八万骑兵来围攻李陵部，李陵边打边撤，派人去搬救兵，退至汉匈边境一带，援军还没有到，且弩箭也不多了。单于也正担心这是汉军使的计谋，正在犹豫是否撤退，正在纠结之际，汉军里出现了一个叛徒，告诉单于李陵军弩箭不足，单于于是继续强攻，李陵军最后弹尽粮绝，李陵不得已投降匈奴。
李陵战败的消息传回汉庭，汉武帝听说李陵投降后十分生气，司马迁为李陵求情说一定是事出有因，武帝不听，认为司马迁是在给李陵脱罪，便将司马迁打入大牢，实施腐刑。过了很久，武帝大概是气消了，意识到李陵的无奈，便派公孙敖带兵去接李陵回来，公孙敖带着部队在匈奴边境随意逮了个匈奴士兵盘问，回去后告诉汉武帝说李陵是真的叛变了，汉武帝自然十分愤怒，下令夷李家三族。
之后有汉朝使者出使匈奴，李陵才明白汉武帝是将李绪误认成了自己，以为自己真的投降了，这时候他的家人也被杀了，族人唾弃自己，心灰意冷之下打消了归汉的念头。匈奴单于惜才，将女儿嫁给他，封他为右校王，但他始终不为匈奴练兵。汉昭帝即位后，霍光让李陵的好友任立政去劝说李陵归汉，李陵担心回去后会受到侮辱，拒绝了。大概过了十余年，李陵病逝于浚稽山。
其实也能理解李陵不愿再回汉朝的原因，自己的家人被无故杀害，虽然得霍光等人庇佑回到汉朝，时间久了总会有人旧事重提，何必再受此屈辱。历史之上，朝堂之间，明枪暗箭，刀光剑影，处处都是杀人不见血的事情，李陵本人做事不够圆滑，得罪的人太多，才落得如此下场，说不出的苦衷实在太多。
