今天的三国成语故事见于《三国演义》第七十一回，发生在汉中之战期间，相关人物分别为徐晃、王平、黄忠和赵云。原文如下：
徐晃、王平引军至汉水，晃令前军渡水列阵。平曰：“军若渡水，倘要急退，如之奈何？”晃曰：“昔韩信背水为阵，所谓置之死地而后生也。”平曰：“不然。昔者韩信料敌人无谋而用此计；今将军能料赵云、黄忠之意否？”晃曰：“汝可引步军拒敌，看我引马军破之。”遂令搭起浮桥，随即过河来战蜀兵。却说徐晃引军渡汉水，王平苦谏不听，渡过汉水扎营。黄忠、赵云告玄德曰：“某等各引本部兵去迎曹兵。”玄德应允。二人引兵而行。
忠谓云曰：“今徐晃恃勇而来，且休与敌；待日暮兵疲，你我分兵两路击之可也。”云然之，各引一军据住寨栅。徐晃引兵从辰时搦战，直至申时，蜀兵不动。晃尽教弓弩手向前，望蜀营射去。黄忠谓赵云曰：“徐晃令弓弩射者，其军必将退也：可乘时击之。”言未已，忽报曹兵后队果然退动。于是蜀营鼓声大震：黄忠领兵左出，赵云领兵右出。两下夹攻，徐晃大败，军士逼入汉水，死者无数。晃死战得脱，回营责王平曰：“汝见吾军势将危，如何不救？”
按照小说的情节发展，夏侯渊在定军山被杀后，曹操亲率四十万大军来到汉中。徐晃作为大军先锋，与副将王平一起进至汉水。徐晃决定背水列阵，遭到王平的质疑。不过，徐晃却坚持己见，渡过汉水与赵云、黄忠交锋。赵云与黄忠分兵进攻徐晃，徐晃不敌，损失惨重。事后，徐晃责怪王平没有率部前来支援，王平这认为一旦自己增援，自己的营寨必将失守。徐晃大怒，想杀了王平。王平连夜火烧营寨，之后渡过汉水向刘备投诚。
本文要介绍的成语，是徐晃口中的“置之死地而后生”，意为作战把军队布置在无法退却、只有战死的境地，兵士就会奋勇前进，杀敌取胜。后比喻事先断绝退路，就能下决心，取得成功。这句成语的最早出处是《孙子兵法》中的“投之亡地而后存，陷之死地然后生”。
小说中提到的徐晃兵败汉水的故事情节，是小说作者的虚构，并非历史的真实。据《三国志·徐晃传》载：“太祖还邺，留晃与夏侯渊拒刘备于阳平。备遣陈式等十余营绝马鸣阁道，晃别征破之，贼自投山谷，多死者。太祖闻，甚喜，假晃节。”从这段记载可以看出，徐晃在汉中之战中表现出色，从而得到了“假节”的权力。如果徐晃如想小说所言在汉水惨败，曹操就不可能会徐晃进行褒奖。
小说中提到王平背叛曹操投靠刘备一事，虽然是历史的真实，但其中也有虚构的成分。《三国志·王平传》载：“（王平）随杜濩、朴胡诣洛阳，假校尉，从曹公征汉中，因降先主，拜牙门将、裨将军。”从这段记载可以看出，王平归顺刘备是真，但并不是因为与徐晃不和而背叛曹操的。
对比了历史与小说之间的差异，再来说说小说中的这段故事情节。在小说当中，尽管曹操手下将星如云，但与蜀汉“五虎大将”都有过较量的仅有寥寥数人，而徐晃便是其中的一位。在徐州之战期间，他与张飞有过交锋。在关中之战期间，徐晃又曾与马超有过一场混战。在随后进行的樊城之战中，徐晃又与关羽进行了八十回合的单挑。而在汉中之战中，他又遭遇了黄忠与赵云的挑战。
在这几次较量中，徐晃都得以全身而退。从小说的情节设计来看，作者显然让徐晃成为对“五虎大将”最为威胁的曹军将领。在与“五虎大将”的最后一次较量中，徐晃战胜关羽，解了樊城之围。由此可见，在作者的笔下，徐晃才是实力最强的曹军将领。
参考书籍：《三国志》、《三国演义》
