秦始皇统一全国后，为巩固统治，建立了各项制度，其中就包括衣冠服制。秦始皇常服通天冠，废周代六冕之制，只着“玄衣纁裳”，百官戴高山冠、法冠和武冠，穿袍服，佩绶。
刘邦建立汉朝后，其实主要服饰还是承袭秦朝，规定皇帝冕冠为十二旒(即十二排为玉制。冕冠的颜色,以黑色主。冕冠两侧,各有一孔,用以穿插玉笄,以与发髻栓结。并在笄的两侧系上丝带,在颌下系结。在丝带上的两耳处,还各垂一颗珠玉,名叫“允耳”。不塞入耳内,只是系桂在耳旁,以提醒戴冠者切忌听信谗言。还规定,凡戴冕冠者,都要穿冕服。冕服，以玄上衣、朱色下裳,上下绘有章纹。除此之外还有蔽膝、佩绶、赤舄等。组成一套完整的服饰。
隋文帝建立隋朝后，根据将南北朝冕服十二章纹饰中的日、月、星辰三章放到旗帜上，改成九章。隋炀帝时期又将它们放回到冕服上，也改成九章。将日、月分列两肩，星辰列于后背，从此“肩挑日月，背负星辰”也就成为历代皇帝冕服的既定款式。
唐朝因隋改制，规定天子的14种服装分别为大裘冕、衮冕、鷩冕、毳冕、絺冕、玄冕、通天冠、缁布冠、武弁、弁服、黑介帻、白纱帽、平巾帻、白恰。不同服饰出入不同场合，同时唐朝还规定除天子明黄、太子淡黄，其他人使用黄色就是谋反。
宋朝皇帝服饰一般为绛纱袍、蔽膝、方心曲领穿戴展示图及通天冠、黑舄图。这种服装是皇帝在大朝会、大册命等重大典礼时穿着的服饰，是皇帝面见百官的常服。如果穿纱袍用绛色，衬里就要用红色，领、袖、襟、裾均缘黑边。下着纱裙及蔽膝也用绛色。颈项下垂白罗方心曲领一个，腰束金玉大带，足穿白袜黑舄，另挂佩绶。
《元史舆服志》有记载：衮冕，制以漆纱，上覆曰綖，青表朱里。綖之四周，匝以云龙。冠之口围，萦以珍珠。綖之前后，旒各十二，以珍珠为之。綖之左右，系黈纩二，系以玄紞，承以玉瑱，纩色黄，络以珠。冠之周围，珠云龙网结，通翠柳调珠。可以看出与前几朝服饰相差不多只是加入了蒙古元素。
明朝初期龙袍为盘领窄袖袍，其后袍身与两袖逐渐宽大，又因其领式与所饰纹样而被称为“圆领”或“衮龙袍”。明朝皇帝的常服圆领为黄色(后期也有其他颜色)，领部右侧钉纽襻扣一对、大襟钉系带两对用以系结固定。在前胸、后背、左肩与右肩处饰有团龙纹样，前期以金织为主，后期多用彩织或彩绣。明英宗时在两肩团龙之上又加饰日、月二章纹，日纹在左、月纹在右。早期两袖往袖口处逐渐收窄，后变为宽袖。
清代龙袍以明黄色为主，也可用金黄、杏黄等色。据文献记载，清朝皇帝的龙袍，绣有九条龙。龙袍的下摆，斜向排列着许多弯曲的线条，名谓水脚。水脚之上，还有许多波浪翻滚的水浪，水浪之上，又立有山石宝物，俗称“海水江涯”，它除了表示绵延不断的吉祥含意之外，还有“一统山河”和“万世升平”的寓意。
