息夫人是陈国国君陈庄公之女，因嫁给息国国君息侯，又被人称息妫，与文姜、西施、夏姬一起并称春秋四大美女。妫，中国上古八大姓之一，相传为舜帝后裔。
息夫人的故事大家都知道，就是息妫出嫁时路过蔡国，被姐夫蔡国国君蔡侯以接待为名纠缠调戏了。息侯听了新娘子的哭诉后，想为妻子报仇，却又担心打不过蔡国，就撺掇楚文王借道息国进攻蔡国并俘虏了蔡侯。而蔡侯不甘长作楚囚，就发挥自己的流氓本色，对同样是好色之徒的楚文王绘声绘色地描述了息夫人如何美貌，惹得楚文王欲火焚身，就亲征息国把息夫人占为己有。
而息侯被俘后，楚文王并没有杀死他，而是看在息夫人的面子，让他做了一个楚国都城的守门小吏。
转眼间三年的时光过去了，息夫人为楚文王先后生了二个儿子，这使她在楚宫里备受宠爱，可谓是集三千宠爱于一身了。可这三年中息夫人一直闷闷不乐，始终一言不发。楚文王很不高兴，就责备息夫人，息夫人泪流满面地说道：“身为女子，应该为夫君守节而死，如今我在这里苟且偷生，还有什么颜面再与别人说笑呢？”楚文王听后，对息夫人更加敬佩了，许多国家大事都让她参与。楚文王死后，息夫人的儿子继位为楚成王，息夫人从此隐居深宫，再不过问政事。
但关于息夫人的最后结局，却有多种不同版本。其中一个最符合儒家传统道德思想，也最为民间所接受，因此也流传更广：
说一个秋高气爽的日子，楚文王出城打猎，要两三天后才能回来。息夫人趁机跑到城门处与值班的息侯见面，一别三年无尺素，泪眼相看恍隔世，息夫人与丈夫抱头痛哭，说：“妾在楚宫里忍辱偷生，开始是为保全夫君性命，后来是想与夫君再见一面，如今，心愿已了，死也瞑目。”说完，便一头朝城墙撞去，顿时脑浆迸裂，香消玉殒。
这时的息侯，早已是肝肠寸断，万念俱灰，心想我原为一国之君，却要在这蛮邦他乡做守门小吏，岂不耻辱？本来忍辱负重，是为有朝一日能与妻子同归故国，而今爱妻已死，人生尚有何恋？不如与她在地下重逢吧！于是也撞城墙而死。
后来楚文王打猎回来，看到这两个殉情男女，惊叹不已，又感于二人生死相随的情谊，就以诸侯之礼将息侯与息夫人合葬在汉阳城外的山上。因被葬在桃花山，也因息夫人目如秋水，脸似桃花，被人称为“桃花夫人”，所以后人在建祠时称为此处为“桃花夫人庙”。唐代王维路过这里时，曾写了一首流传至今的诗：“莫以今时宠，能忘旧日恩。看花满眼泪，不共楚王言。”
“莫以今时宠，能忘旧日恩。”息夫人面对楚文王的万分宠爱，仍然念念不忘旧日丈夫的情谊，实在是感人至深。然而，在这一场由两个荒唐男人引发的战争中，这个弱小女子能做到的就是用坚忍来与命运抗争。在那深宫大殿里，息夫人望着眼前佳肴珍馐，金山玉池，内心却充满了愧疚：即不能以死保存自己清白的名节，又无法拯救丈夫早日脱离羞辱，那种度日如年的痛楚，在千百年里都得到了人们的同情和理解。这也是春秋四大美女中，唯有息夫人没有被当作红颜祸水的原因吧？
这个凄美故事，被后人以文学、戏剧等形式反复传唱，就说明了息夫人在人们心目中是一个值得同情和尊敬的正面形象，康熙年间的诗人邓汉仪，就用她的典故来表达自己在异族统治下，心念故国却又无可奈何的痛苦与挣扎心境：
楚宫慵扫眉黛新，只自无言对暮春。千古艰难唯一死，伤心岂独息夫人。
