世人常用歇后语“司马昭之心，路人皆知”来形容为众人所知的野心勃勃。成语典故出自三国时魏晋时代，司马昭为魏臣，时值曹髦当权。
曹髦小小年纪便被魏大将军司马师扶持为魏帝，是为魏元帝，虽被当成傀儡，他却依然在清楚自己处境的状况下有着自己的主见。他上位时，“曹家班”已是日薄西山，而“司马氏”的掌权大业却在蒸蒸日上。身上流着“曹操”一代枭雄的血脉，曹髦无法甘于屈居人下。
曹髦年幼，只是一个傀儡，实权先后由司马师和司马昭掌握。司马师曾问锺会曹髦的能力，锺会回答：“文同陈思，武类太祖”（文采如同陈思王曹植，武能比太祖曹操），可惜这么一位能干的皇帝，却因为生不逢时，惨死在司马昭之手。
于是，曹髦在朝堂大施拳脚，展开了一系列笼络人心的行动。而老谋深算的司马师自然留意到了曹髦在眼皮子底下的小动作，权当雕虫小技。又唤来其弟司马昭商议着给不安分的傀儡皇帝曹髦一点教训。
在司马兄弟的密谋下，“倒魏派”联名上书，提议作为“魏国功臣”，司马兄弟应享受“入朝不趋，奏事不名，剑履上殿”的特殊待遇。曹髦怒不可遏，奈何自己羽翼未丰，司马兄弟在朝堂又颇有威望，动不得，只好同意这个无理的提议。
自众臣联名上书事件后，曹髦可谓遭遇痛击，短时间内动弹不得。这是，机会又来了。不久，司马师病重，病榻前找来司马昭，交予大将军印后一命呜呼。
曹髦听闻此消息大喜过望，一心认为这是除掉司马及其党羽的好机会。于是下令命司马昭继续留守许昌，另一面匆忙着手筹划一场政变。可那司马昭岂是如此糊涂之人，立马识破曹髦轨迹，率兵赶回洛阳。
曹髦计划被迫中断，司马昭亮出大将军令，曹髦无奈封其为大将军。自此，曹髦与夺权时机失之交臂，无再翻身的机会。
曹髦见司马昭在朝堂党羽林立，日渐掌握大权，愤懑不已，召集待中王沈、尚书王经、散骑常侍王业等人意欲讨伐司马昭，道：“司马昭之心，路人所知也，吾不能坐受废辱，今日当与卿自出讨之。”
王经又劝曹髦慎重行事从长计议，可曹髦从怀中取出黄素诏往地上扔去，怒道：“行之决矣，正使死何惧，况不必死耶！”有小人得知，奔走告于司马昭。
得知事情败露的曹髦率军横冲直撞闯入司马府上，被司马昭心腹太子舍人成济刺杀，时年二十。
一国之君因意欲讨伐野心臣子，而加速了死亡历程，不是历史的悲剧也不是曹髦的悲剧，只是一场权术之争，不善谋败者为寇罢了。
