三国群雄中，曹操没有四世三公的背景、没有大汉皇叔的美名、也没有父兄的基业可以依仗，但他硬是凭借一己之力成长为一方诸侯，进而成为大汉丞相，打下了半壁江山。这期间，被其镇压的各地农民起义军功不可没，一直充当着兵源、粮库、钱库及垫脚石，让曹操一次又一次得到迅速的发展。
镇压黄巾起义得任济南相
中平元年（公元184年），黄巾起义，“烧官府，劫略聚邑，州郡失据，长吏多逃亡，旬月之余，天下响应，京师震动”，东汉朝廷急忙发天下精兵讨伐。这年，30岁的曹操被正式授予官职，拜骑都尉，参加讨伐颍川黄巾军。“五月，（皇甫）嵩、（曹）操与朱儁合军，更与贼战，大破之，斩首数万级”。因为此次军功，曹操被任命为济南相。
镇压黑山军获得东郡地盘
初平二年(公元191年)秋，黑山军于毒、白绕、眭固等十余万众攻略魏郡(治邺，今河北磁县南)、东郡(治今河南濮阳西南)，并大败东郡太守王肱。当时，袁绍刚从韩馥手中得到冀州，自领州牧。魏郡属冀州，所以袁绍派老友曹操去镇压黑山军，曹操引兵获胜后，被表荐为东郡太守，获得了自己的地盘。
镇压青州军出任兖州牧
初平三年（公元192年)四月，青州黄巾军以百余万之众攻入兖州，兖州牧刘岱领兵与黄巾交战，战败被杀。曹操在济北相鲍信、陈宫等人推荐下，被迎接出任兖州牧。曹操发挥麾下骑兵部队优势，与黄巾军昼夜激战，将其驱赶到济北，收降卒30余万，男女百余万口，收编其精锐者，号“青州军”，作为自己征战四方的主力。
各部义军归心于曹操
曹操虽然多次镇压农民起义军，但双方关系并未严重恶化，青州军被收编后，一直被当做单独建制存在，在讨伐张绣失利期间虽偶有反叛，但主要是劫略财物，并无其他政治目的。黑山军也曾屡遭曹操打击，但在曹操平定冀州后，兵力庞大的黑山军立即主动投靠，没有发生军事冲突。
跟着曹操能够活命
曹操虽然不忌讳杀人，如征陶谦，“凡杀男女数十万人，鸡犬无余，泗水为之不流”。败袁绍，一次坑杀降卒8万人。但在镇压农民起义军的过程中，却很少有杀人盈野的记载，虽然在镇压颍川黄巾时也曾斩首数万，但那主要是皇甫嵩、朱儁两位主帅的责任，与曹操这个骑都尉关系不大。
同时代其他诸侯对农民起义军往往杀戮很重，如袁绍讨黑山于毒，“围攻五日，破之，斩毒及其众万余级”;进击左髭丈八等，皆斩之;又击刘石、青牛角等，“复斩数万级，皆屠其屯壁”。公孙瓒击青、徐黄巾军，“斩首三万余级”;黄巾弃走渡河，又半渡而攻之，杀黄巾数万，流血丹水。与这些诸侯相比，还是跟着曹操更有生命上的保障。
跟着曹操有安稳日子过
农民起义的根本目的是为了要吃饭、要过安稳日子，但汉末多数诸侯都过着“饥则寇略，饱则弃余”的土匪生活，对治下百姓动辄横征暴敛，甚至纵兵抢掠，如李傕、郭汜凉州军盘踞的关中地区，已经十室九空、民不聊生。而曹操有着“割发代首”的佳话，军队纪律严明，号令整齐。
曹操统治下的兖、豫、徐三州，地盘相对稳固，即使袁绍重兵进犯，也被曹操阻击攻破于黄河沿岸，没有深入腹地破坏，百姓可以安定生活。其次，曹操广收无主荒地，供给耕牛、种子供百姓屯田，虽然收取一半收成为田赋，但这是连地租和税赋一起收，实际负担比租种地主的土地要轻。
曹操镇压农民起义军也的确是十分积极，但他始终坚持打击和诱降两手抓，时刻给投降者以出路，加上其他诸侯血淋淋的衬托，曹操最后反而成为起义军能够接受的对象。
