从刘备、曹操、孙坚三人来看，唯有刘备是白手起家。曹操与孙坚都可以说是官宦世家，虽然刘备出生于没落的皇家贵族，但是二十八岁还不能解决温饱，由于孙坚、曹操官宦世家的关系，不用收揽民心就有许多的人才去依附，就例如袁绍四世三公的家庭背景一样，然而刘备必须从摸爬滚打做起。而刘备在打拼的过程中逐渐发现人才的重要性，但即便如此，还是错失一人，就是牵招，若重用此人，必能一统三国！
牵招十余岁时为同县乐隐的学生。中平年间，乐隐为车骑将军何苗长史，牵招仍跟随直到学成。公元189年，十常侍之乱，何苗、乐隐被害，牵招与乐隐门生史路等人，冒着危险收敛乐隐尸体，载其还乡。但是屋漏偏逢连夜雨，又遇上了山贼，牵招垂泪恳求，山贼觉得他是个有义之人，放他离去，由此牵招声名鹊起。
冀州牧袁绍辟为从事，兼领乌丸突骑。后袁绍近臣犯法，牵招先斩后奏，袁绍很欣赏他的果断，没有追究此事。袁绍死后，他又追随袁绍之子袁尚。刘备离开袁绍之后，牵招就一直跟随着他，但是刘备一直没有重用他。而且有一段时间，刘备和关羽张飞他们三人走散了，后来他们重逢以后他们的关系必定会更加亲密，所以说时间久了刘备也就忘记了，身边还有牵招。在刘备当上皇帝之后，他不希望别人会说他的闲话，于是就一直没有重用牵招。于是牵招便去投靠了曹操。
曹操在建安二十年七月，平张鲁，取汉中后，便还军邺都。留下牵招为中护军，监督汉中的军事防务。到建安二十四年刘备取汉中后，牵招又随曹操回到邺都，拜为平虏校尉，率军到青州、徐州各郡主持军务。。牵招到任后，率领军队攻克了东莱郡的叛军，斩杀了叛乱首领，东部疆域恢复了往日的宁静。
黄初元年，公元220年，文帝曹丕登基，特下旨拜牵招持节，出任护鲜卑校尉，在那个时期，因连年战乱，边疆一带的百姓纷纷流亡到了山间水边，甚者有数千人马流亡叛逃到了北方强大的少数部落鲜卑那边去了。牵招到任之后，对于这样的情况，实施了一些相应的措施，广布恩信，招诱降附，收到了很好的效果。
不仅如此牵招的这项举动，收到了广泛的赞誉。在公元225年，曹丕开始想征伐东吴，又下旨招牵招还回京都。待牵招赶到时，朝廷停止了征伐。曹丕非常器重牵招，为固守边疆，加拜其为右中郎将，出任雁门太守。而雁门郡地处边境，民族冲突十分尖锐。而牵招的到任，让边疆的军民看到了希望。这都充分说明了牵招的能力。
后来，北方鲜卑族的步度根、泄归泥两大首领，十分感念牵招的恩德，与最顽固的轲比能部落之间的矛盾愈加尖锐，部落间的冲突日渐频繁。为了自己部落家族的安定，步度根、泄归泥率领自己部落三万余人，来到牵招的管辖所在地，表示愿意接受朝廷的安置，受到了牵招热忱地接待。说明牵招在民族问题上十分有自己的见解。
魏明帝即位，赐牵招关内侯爵位。牵招对胡人、鲜卑族等有较深刻的认识。公元228年，田豫任护乌丸校尉到塞外去，被轲比能围困在旧马邑城，向牵招求救。牵招略施小计，不仅解救了田豫，还大败轲比能。后牵招和刺史轨商量，对内实行兵屯、储备物质粮草，利用时机征服胡虏。遗憾的是，计划还没实行，就病逝了。刘备若是当时重用牵招必能一统三国！
