国战争，说到底还是人才的竞争。在这一时期，涌现出众多足智多谋的谋士。大家耳熟能详的一般有：卧龙凤雏，二荀郭嘉。史书记载郭嘉“才策谋略，世之奇士”。郭嘉经过荀彧的介绍投靠曹操。曹操与国家共商国家大事，听完郭嘉的建议后，曹操长叹说：“能帮我成就霸业的，就是他了”，郭嘉对曹操最大的贡献就是：帮助曹操制定了统一北方的计策。
郭嘉不仅才智卓绝，还十分会看人，眼里十分好。在他死前，他就叮嘱曹操：司马懿看起来虽低调谨慎，但是他有豺狼之相，若是能任用他的话，我军无异于如虎添翼，但是，如果此人不能为我们所用，就一定要果断把他除掉，否则后患无穷。郭嘉之所以这么说是有原因的。
司马懿是个城府极深，思虑极远的人。出身于河内儒学世族的他，从小训练出超强的忍耐功力，他一生有一特点，就是要以最少的成本换取最大的利益，为了达成这个目的，他可以忍受常人不能忍受的痛苦和屈辱，在《三国演义》中司马懿出场虽然比较晚，但是他却是不可缺少的一位。
在建安六年，曹操召司马懿到司空府任职，司马懿借口患有风痹，身体不能起居推辞。建安十三年，曹操为丞相，辟司马懿为文学掾。后又历任黄门侍郎、议郎、丞相东曹属、丞相主簿等职。司马懿勤于职守,废寝忘食,遂使曹操安心。曹操靠实力和智谋取天下，最能识人，但是却没有看出一个人的野心，这个人就是司马懿。可见司马懿有多么会忍，又有多么能忍。但是曹操并没有忘记郭嘉所说，所以曹操在临终之前告诫曹丕不可重用司马懿！
魏文帝在位的近六年时间里，可谓军国务繁，不断来往于许昌洛阳之间，黄初三年孙权复叛之后，战事增频，在这种情况下，自然需要可靠且有谋略之人来稳定后方，时任尚书令的陈群和尚书右仆射的司马懿，当是最合适的人选，以“抚军大将军”录尚书事是司马懿进入决策中心的标志。文帝崩时，武帝朝之旧将诸曹、夏侯氏已相继零落。司马懿为顾命，自然也是因为曹真、曹休手握兵权的缘故。
司马懿一直到魏明帝时期才被委以重任，从而能充分发挥他的军政才干。太和二年袭破新城太守、蜀汉降将孟达。其后由于曹休、曹真等宿将相继去世，他得以专擅曹魏对蜀汉之战事。马懿之掌握军权，实始于此时，前虽以抚军大将军辅政，但并不掌兵，而正是在都督荆豫之时，司马懿初步显示了其军事才能，西擒孟达、兼讨申仪，并于太和二年协助曹休伐吴。魏明帝临终前对司马氏父子的忠诚是起疑的，因此诸葛亮死后，司马懿仍长期滞留西北，未被召回朝主政。
明帝去世。齐王曹芳年仅八岁继位，司马懿乃与大将军曹爽一起接受遗诏辅佐少主。曹芳即位，任司马懿为侍中、持节、都督中外诸军、录尚书事，和曹爽各统精兵三千人，共执朝政。对于司马氏在外不断建功立业、声名直上的态势，曹爽集团唯一的策略就是加紧蚕食司马懿手中的权力。曹爽将郭太后迁往永宁宫，使司马懿与曹爽集团的关系急剧恶化，成为司马懿对曹魏王朝政治态度的转折点。
正始十年正月初六，曹爽诸人带小皇帝曹芳去洛阳城外90里的高平陵祭扫明帝墓，司马懿父子以迅雷不及掩耳之势发动政变，其计划有条不紊而招招致命，最终司马家族取代曹魏而建立了西晋。若非司马懿奸诈，曹操定能一统三国，郭嘉临终最想除掉他！
