在《三国演义》第九十五回中，有一场景写道马谡失街亭，司马懿趁机带兵进西城，包围了诸葛亮。此时城中兵力空虚，几乎是必死之局。让人意外的是诸葛亮大开城门，在城墙上抚弄琴弦，最终惊走了司马懿。
毫无疑问，司马懿具有极高的军事才能，但同样也具有极大的野心。曹操再世时，尚能压制司马懿，但曹操也看出了司马懿不甘于人下的野心，所以，生前并未重用他。并在临死时给曹丕留下遗言，“司马懿，狼子野心，不可赋予兵权，若有必要，可杀之。”
曹操明知司马懿狼子野心，为何不杀了他，反而将他留给曹丕。
其实道理很简单，一个人有野心并不是罪过，将野心暴露甚至付出实际那才是大罪，不可能凭借一个“狼子野心”，以一个莫须有的罪名逮捕朝中大臣。
更重要的是，在曹操死后，整个曹魏集团在军事上没有可挑大梁的人物，而曹魏的敌人，蜀国诸葛亮，东吴孙权，皆是一代人杰，纵观曹魏，除了司马懿，很难找出第二个人选。
所以，司马懿能活下来的原因很简单，因为整个国家需要他，或者说曹魏需要他镇守边疆，御敌于国门之外。而且司马懿也十分清楚自己的作用，并且一直做得很好，至少表面上并没有犯下什么过错。
所以当司马懿看到诸葛亮摆下空城计时，他的内心一定十分矛盾。进一步，就可以杀死诸葛亮，这个难缠的对手，只要他一死，蜀国必定大乱，南下灭蜀定一往无前，蜀国一灭，东吴独木难支，一统天下指日可待，万世不拔之伟业唾手可得。但即便成功又如何，君依然是君，臣依然为臣。历史上飞鸟尽，良弓藏的例子并不少见。
所以司马懿退走了，“被诸葛亮用计退走了”，因为司马氏还不够强大，司马家还没有准备好，他需要一个敌人，一个强大的敌人来稳固自己的地位。
司马懿并不仅仅是一名军事家，他更是一名卓越的政治家，军事行动实际上是为了满足政治的需要。如果政治需要，在军事斗争中故意不胜，甚至故意败北都是有可能的。
在古代社会，冲锋陷阵的将军不少，统帅全局的大将难求，但是，当军队或者统帅有了独立思想的时候，那便是亡国的先兆。
