作为大晋的奠基人之一，司马懿当年靠着自己的隐忍与权谋，先是几乎熬死了自己所有的对手，随后又迎来了一次重大的转机。他趁着曹爽带魏帝曹芳到高平陵之际，以迅雷不及掩耳之势掌控了京中的禁军，并逼着郭太后下了一道讨伐曹爽的懿旨，最终掌握了曹魏的军政大权。司马昭身为司马懿的儿子，对曹魏大权更是进行了全力的把控，更是因此有这样的一句话“司马昭之心路人皆知。”堪比曹操。
从某些方面来说，曹操与司马昭也有很多相似的地方，都是三国时期的政治家、军事家，都为中国的统一做出了重要贡献，也都为自己的儿子禅代前朝奠定了基础。也都曾挟持天子，称公称王称相国，加九锡，为自己的儿子禅代前朝修筑了通衢大道。
在司马懿去世之前，他将自己的权势交给了长子司马师手中。而司马师颇有司马懿的风范，遵循司马懿的遗言，他很快察觉到李丰等人的阴谋，来了个先下手为强，以企图"废易大臣"的罪名将李丰连同夏侯玄等人全部抓住，灭了三族。将曹芳废掉，另立曹髦为帝。通过废一帝，立一帝，司马师的权力得到了巩固和扩大。继续在明面上辅佐魏帝曹髦。
但是只可惜司马师英年早逝，在临终前，司马师将权势交给了自己的弟弟司马昭手中。之所以如此是因为司马师在去世的时候没有子嗣，所以司马昭接手也是顺理成章。公元263年，曹魏一方的司马昭奉命讨伐蜀汉政权，当姜维率领大军苦苦抵抗，并图谋如何救主的时候，后方却传来了后主刘禅已经投降的消息。
在一次宴会上，司马昭和刘禅两人喝得尽兴，于是司马昭问刘禅，你想不想蜀地？刘禅立马回道，此间乐，不思蜀。当时的老百姓把这个地方叫做阿斗寨，但是刘禅却命名为中山寨，而且还特意制成牌匾悬挂在寨门上，等司马家来了之后，一看“中山寨”三个字，完全没了杀刘禅的心思。中山寨三个字倒过来念的意思是“在山中”，完美表达了刘禅胸无大志，一辈子愿意呆在山里面。
而司马昭也可以全心对抗曹髦，从正史来看，司马昭固然跋扈，但一直坚定曹髦为正统。即使曹髦让他对曹魏丧失了愚忠的最后心理防线，他也没想自己代魏称帝，而是坚决反对废曹髦。司马昭执政，以仁治国，以民为本，一以贯之。爱护百姓、减轻刑罚，洞悉百姓热爱和平、期望统一之心，以招抚之策解决了少数民族问题。
但是曹髦却不安生，亲自率领宫中侍卫和奴仆杀出宫。司马昭的心腹贾充率兵迎战皇帝曹髦，贾充说：“司马公养着你们，就是为了今天！还用问吗？”成济听了这话，壮着胆子上前刺死了魏帝曹髦。司马昭一时间处在朝野舆论的风口浪尖，加之他已经年过半百，所以称帝的事就留给了儿子。公元265年，司马昭病死，数月之后，他的儿子司马炎代魏称帝，国号晋，史称西晋。
其实司马昭没有称帝，也是有自己的打算。首先，没有必要，虽然不是皇帝的身份，但是也只是有实无名而已，毕竟已经是独揽大权，称帝与不称帝，区别也就是一个身份。篡位的名声可真的是不好听，既然已经有了皇帝的待遇，也就不必多此一举。
