公元前202年，项羽和刘邦约定，平分天下，划鸿沟以西归汉，鸿沟以东归楚。这就是历史上著名的楚河汉界。
项羽把刘邦的父母妻子送了回来，并解除了军事对峙，率军东归。刘邦也准备西归，张良、陈平劝汉王说：“汉占领了大半个天下，而诸侯都归服了我们。楚军兵疲粮尽，这是上天让楚灭亡的时候，不如乘这个机会消灭它。现在放走项王不去攻打他，这就是所谓‘养虎自遗患。”
刘邦同意了他们的建议。他率军追击项羽到了阳夏南面，军队驻扎下来，又与淮阴侯韩信、建成侯彭越约期会合进攻楚军。结果韩信、彭越的军队都不来会合。楚军攻击汉军，把汉军打得大败。刘邦赶紧进入营垒，挖深沟堑，自为固守，不敢与项羽对战。刘邦赶紧向张良询问反败为胜的办法。张良的对策是和韩信、彭越做一笔政治交易。
什么样的政治交易呢？请人家来办事，当然要给工钱了！项羽如此能征善战，自然要请很多人来合围他。张良的对策就是给封地，他对刘邦说：“楚军即将崩溃，韩信、彭越没有分到一块封地，他们不来会合是很自然的。君王能和他们共分天下，眼下可以使他们立刻前来。如果不能这样，局势的发展很难预料。”
张良让刘邦把陈县以东到海边的地区，全部划给韩信；睢阳以北到谷城，分给彭越，使他们各自为战，这样就能一举击败楚军。刘邦非常听张良的话，派遣使者告诉韩信、彭越说：“合力攻打楚军。楚军崩溃后，从陈县以东到海边给予齐王，睢阳以北到谷城给予彭相国。“
韩信和彭越两人都领兵而来，而楚将周殷背叛了楚国，利用舒地的兵力屠毁了六县，调动全部九江士卒，随同韩信、彭越都会集在垓下，来到项羽阵前。
刘邦和诸侯军一起攻打楚军，与项羽在垓下决一胜负。韩信率兵三十万独当正面，孔将军布兵在左面，费将军布兵在右面，刘邦居后。项羽的士卒大约十万。韩信首先会战，没有取胜，向后退却。孔将军、费将军纵兵出击，楚军不利，韩信又乘势反攻，大败项羽于垓下。
项羽的军队筑垒垓下，兵少粮尽，汉军和各路诸侯军队把它重重包围起来。夜晚听到四面的汉军都是唱的楚地歌曲，项羽大为震惊他说：“汉军已经全部占领了楚国吗？为什么楚国人如此众多啊？”项羽夜间起来，在帐幕里饮酒。有一个名字叫虞的美人，得到项羽的宠爱，常常带在身边。有一匹叫骓的骏马，项王经常骑着它。于是项王慷慨悲歌，自己作诗唱道：“力拔山兮气盖世，时不利兮雅不逝。骓不逝兮可奈何，虞兮虞兮奈若何！”唱了好几遍，美人跟着他一起唱。项王悲泣，泪下数行，左右侍从也都俯首哭泣，悲痛得不能抬头仰视。
最后项羽突围来到乌江边上，自觉无颜见江东父老，不愿渡江，于是拔剑自刎而死。刘邦也如约分封，把齐王韩信改为楚王，建都下邳。封建成侯彭越为梁王，建都定陶。一场政治交易成功的完成了。
