1500年后不久，德国锁匠亨莱因发明第一只机械表之前，不论中外，也不论皇亲贵戚或百姓，都没“表”可看。
实际上，即使钟表传入中国后，对占人口绝大多数的老百姓，特别是农村的普通民众，仍然无“表”可看。
古代对于居住于城市的占比不多的老百姓来说， “更鼓”，是“了解” 夜间“时辰”的主要方式。
乡间的百姓，“鸡鸣狗叫”，是确定时间节点的很重要方法。
相传，明太祖朱元璋有《咏鸡鸣》打油诗。其曰：“鸡叫一声撅一撅，鸡叫两声撅两撅。三声唤出扶桑日，扫退残星与晓月。”据说，这是他登基当天所作，看似粗俗，但充满霸气。
朱元璋小时候家境贫穷，为地主放过牛，自然及了解乡村生活。也可知，“鸡叫”对于农民来说多么具有“标志意义”。
古代居于乡村的人们，“时令”最关键，而“时辰”却并不那么重要。所以，先秦民谣《击壤歌》云：“日出而作，日入而息。凿井而饮，耕田而食。帝力于我何有哉！”
魏征
名相魏征很不以为然，为了吹捧太宗李世民，在《九成宫醴泉铭》中说：“凿井而饮，耕田而食，靡谢天功，安知帝力？”他的意思是，“大道无名，上德不德，玄功潜运，几深莫测”，在位皇上功德不可限量。
不过，盛唐的农民依然“日出而作，日入而息”——太阳的出没，是劳作与休憩的“钟表”。
甲骨文中，已经有“晨”字。下面的“辰”，是割稻麦菽粟的“贝镰”，上面是“日”字。这说明，自有汉字始，表示日出的清晨，就与农耕联系在了一起。还有一个汉字“旦”，是太阳跃出地平线之象形。
俗语说，“日上竿头”。成语叫“竿头日上”。有人说，这与《秉烛谈》记载的宋时招贤大师有关。其实不然，这应该是中国古人经过几千年总结出来的一个“计时节点”。
“竿”，不是寻常的木竿、竹竿，而是远古和上古先民“立杆测影”的“表杆（竿）”，亦称“周髀”。
记录先秦天文和数学成就的重要著作《周髀算经》载：“容方曰：‘周髀者何？’陈子曰：‘古时天子治国，此数望之从周，故曰周髀。髀者，表也。’”“周髀长八尺，勾之损益寸千里”。
《周髀算经》
最早的古人，一定是以自己的身体测量太阳影子之变化的。用人的腿骨“髀”来表示侧影之“竿”。人“身高八尺”，所以，“表杆”亦“八尺”。
东周的“尺”，约23厘米左右。
由此看，“日上竿头”，就是从地面望去，太阳升至“八尺” 左右的高度。这个时间，相当于现在的八点钟左右。
“日上三竿”，语出《南齐书·天文志》，是说太阳升至三个“表杆”之高。这大约在上午十点钟左右。古诗有云：“日上三竿风露消”，太阳照射之下，露水褪去了。
“晌午”的说法，实兴于宋明之后。之前，古人只说“午”，是“十二辰”之“午时”，为现在11到13点之间的时刻。此时，太阳正当天中，所以后来有“中午”一称。“午”字本义，是“牾、逆、易”，即“阴阳”抵牾相持，由阳转阴逆转，阴盛阳衰变易之义。
“一年之计在于春，一日之计在于晨”。恰如此，古人似乎没留下“下午”根据太阳位置描述时间的说法。然后，就“日入而息”了。
日晷
民间，还有一些不靠太阳计算时间的俚语。如，“一顿饭的功夫”“一袋烟的功夫”“一炷香的功夫”“一盏茶的功夫”等等。
总之，古代绝大多数老百姓，“凿井而饮，耕田而食”，只能看天计时，而且是“大估摸”，不那么精确。
从考古来看，距今6500年前，中国古人已经有了十分充足的“立杆侧影”经验，并根据太阳的升降和四季变化，精确测定了“东南西北”之“四方”，以及准确掌握了“春夏秋冬”之“四时”。距今4200年的陶寺遗址观象台，已经具备了后世“日晷”的全部功能。周代，已经实行“十二辰”计时方法。
从《史记·司马穰苴传》看，至晚在春秋时，古人已经将“漏壶”与“圭表”相配合，用于准确计量每一天的时间了。之后，“漏壶”越做越精细，延续使用了两千多年。
不过，对老百姓来说，“漏壶”也太过奢侈，还是只能靠天估量时间了。
