李广是在汉文帝十四年（公元前166年）从军抗击匈奴的，因为李广是秦朝名将李信的后代，世代受仆射官职精通骑射，在抗击匈奴的作战中多次立功而被任命为汉中郞。汉景帝继位时李广又被任命为陇西都尉，后又改任骑郞将。在吴楚七国之乱时，李广随太尉周亚夫平定吴楚叛军立了大功，从此声名显扬于世。
汉武帝继位后为了加强对匈奴军事打击准备，又调任李广为未央宫禁卫军长官。后来，李广受汉武帝派遣先后七十次出兵抗击匈奴，然李广多次对匈奴作战中却因功劳不大无缘封候，但李广为官清廉，对部下和蔼，作战英勇，平定诸候之乱受到文帝，景帝和匈奴单于的敬佩。
李广一生虽然战功卓著，但是“李广难封”，一直没有封侯。一方面是因为李广当年参与吴楚七国之乱时私自接受梁王的印信，从而遭到汉景帝的猜忌；一方面是李广在任陇西太守时，平定羌人叛乱，以欺骗的手段杀死八百多已经投降的羌人，与汉王朝当时实行的仁政相悖。加上汉武帝时，采取主动出击匈奴的策略，更喜欢任用年轻有为的将领担任主帅，李广只能担任一些辅助的职位，很难再有所军功。
汉武帝元狩四年(公元前119年)，汉武帝发动漠北之战，由卫青、霍去病各率五万骑兵跨大漠远征匈奴本部。起初，汉武帝并没有让李广参与此次行动，李广一生与匈奴作战，从未遇到过匈奴王庭，认为这是最后的机会，于是多次奏请随行，汉武帝才同意任命他为前将军。
卫青与匈奴单于交战，结果匈奴单于跑了，卫青没捉住就收兵了。而李广因为没有向导，导致迷路，最后贻误战机。后来与卫青会和后，卫青派人前去向李广了解迷路情况并受审对质。李广一人承担了所有的事，认为这都是自己的命，六十多岁了，也不愿意受这样的污辱，就自杀了。
李敢是李广的第三子，在元狩四年的这次出征中，他以校尉身份跟随霍去病征讨匈奴，因夺左贤王鼓旗，且斩首多，被赐爵关内侯，食邑二百户。部队凯旋归来之后，他得知了父亲的真实死因，对卫青有很大的怨言，必要报杀父之仇，“乃击伤大将军”。卫青是一个很低调的人，可能是因为自己确实愧对李广，又可能是因为不愿与同僚作对，便没有声张此事。
卫青的外甥少年得志，是个暴脾气。他听说舅舅被人打了，就决心要报复李敢。有一次李敢、霍去病一起陪同汉武帝狩猎，霍去病抓住机会将李敢射杀，而“（霍）去病时方贵幸，上讳云鹿触杀之。”意思是当时霍去病非常得汉武帝宠幸，汉武帝就对外宣称李敢是在打猎的时候被鹿撞死了，这事便不了了之。
所以这一场大决战，虽然解决了匈奴在南部边境的势力，但汉朝自身代价也不小，失去了两位名将，同时出塞的十四万匹战马，回来时只剩三万匹，国库也因此空虚，一段时间之内再也组织不起如此规模的战役。
