刘秀是刘邦的后代，是汉景帝刘启的第六个儿子刘发的子孙。说来也巧，刘秀和刘备都是汉景帝传下来的，刘秀的祖上是景帝的第六子刘发，刘备的祖上是景帝第七子刘胜。
刘秀的祖上刘发的出生还有很大的偶然性。汉景帝有一个妃子叫程姬，有一天皇上临幸程姬，程姬因为月事无法侍寝，于是就让她的侍女唐儿代替自己伺侯皇上。汉景帝和宫女春风一度，就生下了刘发。由于刘发的生母只是个宫女，所以刘发并不得父皇宠爱，汉景帝将他封到了遥远的长沙国为王。
刘发知道自己不受父皇待见，自然也不会有争夺皇位的野心。他又嫌自己封地太小，于是有一次他回长安为父皇祝寿时，刘发跳舞时故意把动作弄得很别拐，惹得众人大笑。汉景帝非常不解，就问怎么回事。刘发说：‘臣国小地狭，不足回旋。“于是景帝便将武陵、零陵、桂阳三个郡交给他。刘发到刘秀依次是，刘发、刘熊、刘买、刘外、刘回、刘钦、刘秀。
在这里我们要说说西汉王朝究竟是如何走向灭亡的，以及刘秀如何从众多的刘室宗亲中脱颖而出，最后成功光复大汉。
刘邦之所以能够迅速崛起，是因为在秦朝时，中国是一个散沙状的平民社会。秦国在变法时，为了加强中央集权，强迫国内的大的家族拆散成小的家庭，从而减小地方对中央的阻力，建立起中央集权的郡县制度。秦国在扩张的过程中，每灭一个国家，就将这一套做法推广开来。秦国的效率之高，古今罕见，以至于第一次完成了中国的统一，秦始皇成了中国历史上第一个皇帝。
秦始皇统一了一切，贷币、文字、度量衡、官话等，但惟独没统一的一样东西就是人心。秦国无休止的战争和沉重的赋税，让老百姓再也无法忍受，终于爆发了大规模的农民起义。结果就是无比强盛的大秦帝国，只维持了15年就倒塌了。
在秦朝灭亡后，刘邦和项羽之间又打了五年，刘邦打败了项羽，建立了历史上著名的西汉王朝。刘邦在建立西汉王朝的时候，面临着一个很棘手的问题，那就是建立一套怎样的制度。殷鉴不远，秦朝一味地实行郡县制，很快就灭亡了。而且在灭秦的过程中，山东六国的人又重新复国了，诸侯国在灭项的过程中也起到了非常重要的作用。
所以刘邦在帝国境内实行了两种并立的制度，秦国原来的统治重心关中及其附近实行郡县制，原来六国统治的中原地区实行分封制，但是封国的数量比之前要多，比如代国、赵国、齐国、楚国、吴国、长沙国、城阳国、燕国、梁国等。刘邦首先封的是功臣，比如韩信、彭越、英布等，后来刘邦为了统一权力，将这些功臣干掉。这时封国出现了权力真空，刘邦便派他的兄弟子侄去做王。
简短解说，刘邦建立的制度意在维持西汉帝国内部的平衡。西汉的功臣派势力很大，将自己家人封王就是要制衡功臣派，同时如果封王中有人造反的话，也可以用功臣派去对付他。
但是这种结构只是暂时的，随着时间的推移，中央的权力越来越大，通过各种方式来削夺地方诸侯国的土地，景帝时爆发了吴楚七国之乱，被名将周亚夫平定。后来汉武帝时，推行了“推恩令”，各个封国的领地进一步减小，无力和中央抗衡。汉武帝又以诸侯国献黄金成色不足为由，削夺了一大批诸侯国。这些地方诸侯国形同虚设，国家实现了空前的大一统。
但是有句话叫“月圆则缺，水满则溢”。国家达到鼎盛也往往是衰败的开始。原因在于，地方强族的崛起，使得西汉社会由原来的平民社会变成了地方势力强大的豪族社会，中央的行政能力受到极大的削弱和腐蚀。原因主要有两条：
1.随着经济的发展，耕牛和铁器的应用，使得地主有钱人家的耕作效率大提高，从而加剧了土地兼并，很多和流民远处可逃，纷纷投靠到豪族的庄园经济中，长期发展二者就形成了稳定的主仆关系。
2.汉武帝长期对匈奴作战，加剧了国内矛盾的。汉武帝对匈奴作战四十四年，匈奴被打得很惨，但可别觉得中原人的日子好过。中原百姓长期要交繁重的赋税。很多百姓因为交不起赋税，就仍掉了土地和废品，成为了流民。这此流民有两条出路，一是聚众选择，反抗朝廷，二是投靠豪族成为长工，也变为隐匿人口。无论以上哪种情况，都使得政府不能再向他们征税。到汉武帝晚年，朝廷掌握的人口数减少了一半，可见情形已经相当严重。
豪族的存在让朝廷政策的施行增加了很多困难，收税也变得更多艰难。有些地方官员因为俸禄不足，甚至和地方豪族相勾结，进一步掏空了西汉王朝的统治根基。
这种变化具体的表现是：
1.豪强占有很多的土地，还经营商业。由于朝廷的抑商政策，这些人经商所得的钱，大部分又用于购买土地。因为铁制家具和耕牛的推广，原来有钱人豪强变得更加强势。普通农民由于生产工具落后和繁重的赋税，无法正常生活，很多都归附了豪强。豪强大量隐匿人口，逃避赋税，给朝廷财政造成了很大的麻烦。久而久之，豪强和庄园内农民形成了稳定的生产关系，农民依附豪强，豪强为他们提供保护。这样豪强一步步壮大，有了和朝廷较量的资本
2.无地农民中不愿归附豪强的人，便成群结队逃往边疆地区。因为连续地区有大量无主荒地，农民逃到那里可以开垦土地，继续生活。但由于这些地区条件恶劣，这些农民的生活往往非常艰难，所以一旦遇到天灾，这些人很可能成为流民，又成了国家的不稳定因素。可是国家的税收逐年减少，对边疆地区更是鞭长莫及。
豪强的势力越来越大，因为豪强是以家庭为主体形成的，所以也叫豪族。在汉武帝以后，中国社会就由秦朝时形成的平民社会，变成了豪族社会。
当西汉的统治行将就暮的时候，涌现了一位中国历史上最大的接盘侠，那就是王莽。王莽的家庭相当庞大，是今天邯郸地区的豪族。王莽的姑姑王政君是汉元帝的皇后，也是下一任皇帝汉成帝的生母。在王政君干预下，王莽的叔伯都在朝廷里担任要职，一直到了大司马、大将军这样一人之下万人之上的地位。后来，王莽接了叔伯当上了大司马，进一步培植亲信，扩大自己的权力。最后，王莽废掉了汉朝皇帝，自己当了皇帝，建立了新朝。
王莽既没有显赫的军功，也没有长期基层工作的经验，他能够上位主要依靠成为道德表率，树立良好的口碑。所以，王莽在即位后，就要更加确立自己为民着想，成为儒家学说的坚决执行者。可是他因为不了解实际情况，实行了一系列很违背当时国情的措施，主要有以下三点
1.政治方面，解放奴隶，并重新丈量土地。这里的奴隶就是指豪族家的破产农民，他们和主人之间已经形成了较为密切的关系，一旦下令强行分离，必然使经济秩序发生混乱。重新丈量土地的目的是要豪族把之前侵占的土地都吐出来，真是就是在逼豪族选择。
2.经济方面，实行贷币改革，发行了刀币，布币，贝壳等一系列秦始皇在二百多年前就已经废除的货币，还发行了大钱，大肆掠夺民间财富。
3.改地名，将全国半数以上的州、郡、县改名，造成了行政命令的严重混乱。
王莽在用一套儒家理想主义来治国，真的堪称一代儒生皇帝。可这套措施的效果和秦朝暴政的效果一样，都使民众忍无可忍。老天此时也不眷顾王莽了，连续闹天灾，黄河发大水，甚至发生了改道，黄河入海口由天津径直改到了山东。
百姓终于起来选择，最大的两支队伍分别是绿林军和赤眉军，分别发生在今天的湖北和山东。
此时我们的又一位主人公刘秀就出场了。刘秀是南阳人，在今天湖北的襄阳。刘秀的父亲叫刘钦，做过南顿县令，刘钦早死，刘秀一家投靠叔叔刘良，但一家人衣食无忧。刘秀的大哥叫刘演，性格真爽，爱结交天下豪杰。绿林军起义经过南阳，刘演散尽家财，成了起义的首领，刘秀也跟随兄长一起起义。
起义军的势力越来越大，刘演率兵攻打南阳的首府宛城。此时，王莽对起义军高度重视，调集重兵围剿，他派王邑和王寻为统帅，带领四十万大军向南阳杀来。中间经过军事重镇昆阳，刘秀就在昆阳驻守。在万分危急的情况下，刘秀沉着应对，带部队与敌军前锋交战，刘秀身先士卒，率先冲锋，起义军将士个个奋不顾身，将王莽大军出败。昆阳一战后，王莽的主力基本被消灭，从此王莽的灭亡只是时间问题了。
后来，起义军内部发生了内讧。其他起义军首领，见刘演威望太高，就联合到一块，拥立刘玄为皇帝，同时找了一个罪名将刘演赐死。刘秀立刻从山巅跌落到了谷底，决口不提昆阳之事，同时也不敢公然为哥哥吊丧。
时间不长，绿林军就攻下了长安，杀死了王莽，灭掉了新朝，建立了更始政权。刘玄看刘秀很可怜，也没有再为难他。后来为了安抚河北地区的农民起义，刘玄派刘秀持节去河北安抚。
刘秀终于鹰飞长空，鱼入大海，再也不受人约束了。刘秀在河北，经过了一段极艰难的被迫害岁月，终于杀死了反对者王朗，联合了真定王刘杨，平定了整个河北。
刘秀以河北为根据地，在今天的邢台的柏乡县登基称帝。随后南下攻下洛阳，以此为首都，建立东汉政权。随后，刘秀收服了赤眉军，消灭了西北的隗器和蜀地的公孙述，统一了全国。
此时的社会形态已经和西汉初年完全不一样了。反对王莽的主要力量是豪族，刘秀就是他们的支持下才当上皇帝的。以刘秀手下功臣为例，刘秀的前七大功臣，分别是邓禹、吴汉、贾复、耿龠、寇恂、岑彭、冯异，七个人中只有吴汉是小官吏，其他人都是豪族出身。他们是社会上根基较深的豪族，刘秀又受到他们的支持，在开国后自然要有所回报。最重要的是一个标志就是东汉首都定在了洛阳，而洛阳就是豪族的大本营。
由以上内容可知，西汉是一个平民建立的王朝，而随着王朝的发展，豪族兴趣，最后豪族造反成功，拥立刘秀为皇帝，建立东汉，从此开始了近千年的豪族社会。
