东汉王朝之所以能够建立，与刘秀得到豪强地主的支持不无关系，无论是他的最爱阴丽华，还是他被放逐河北时倚仗的郭圣通，背后都是着强大的豪族世族。因此从这个意义上来说，东汉甫一建立，就完全被豪族世家掌控，如果不听话，那此前意图创新的王莽就是前车之鉴。
尽管从皇帝的角度来说，更希望把皇权掌控在自己手里，但东汉的皇帝却发现，想要把王朝延续下去，那他们就必须与豪门世家达成妥协，最常见的方式，就是采取皇家与豪强子女通婚的方式。也正因为外戚原本就有强大的势力，想让他们站在皇帝的角度考虑利益得失，那是根本不可能的事情。
尤其值得一提的是，东汉王朝所出的股肱重臣中，绝大多数都是出自豪强世家，他们是前朝势力的代表，而皇帝的后宫里，受到宠爱的皇后嫔妃，则基本上都出自他们家族的女子。对于皇帝来说，想要自己说了算，当然不可能倚仗这些人，毕竟这完全是与虎谋皮的游戏。
为此皇帝就想到了身边那些服侍听命的宦官，也只有他们能够忠实地听命于皇帝了。因此无论东汉时期的宦官之祸有多惨烈，但皇帝只要身家性命不受危险，都会站在宦官这一方，想方设法来打击前朝的那些大家族，这也就是史上所称的"党锢之祸"，也就是诸葛亮所痛斥的"亲小人、远贤臣"。
与刘秀在乱世起家，还可以在打拼中形成自己的势力，与世家豪族进行抗衡不同的是，经过明帝、章帝等极其有限的几位皇帝，后面那些继位的东汉皇帝，越来越觉得无法施展作为，因为皇权已经被豪族世家所限制的死死的，那个时候最明显的表现就是土地兼并。
为了巩固皇权，皇帝只能采取打压朝臣权贵的做法。然而皇帝距离普通老百姓的距离又太遥远，那些被朝臣打压的宦官，就成为了皇帝的天然同盟军。因此也不难理解，为何在东汉一朝，宦官的权势会如何之大，这完全就是皇帝的刻意为之。
由此产生的最大恶果，就是皇帝开始了公开的卖官鬻爵，因为他们已经发现，曾经那些拥戴东汉的贤臣，也就是豪强世族们，早已成为了乱世时期的枭雄，他们彼此之间为了土地、人口而争夺，甚至战乱不断。皇帝没有了财源，不卖官又有什么办法呢？
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