从战国到西汉，郡县制和分封制的斗争持续了上百年。在秦朝，许多儒家都还认为分封制比郡县制优越，结果引发了“焚书”事件。可见，分封制和郡县制的斗争是残酷的。到了西汉，推行郡国并存制，分封制出现了反复。历史的潮流是永远向前的，郡县制最终在西汉中期战胜了分封制，不过这个过程却是异常的艰辛。
一，从项羽分封到刘邦分封
前209年，秦朝爆发了陈胜吴广起义，随后六国贵族纷纷响应，战国的各国似乎又复兴了。秦朝灭亡后，项羽又进行了一次大规模的分封，形成了十八个诸侯。项羽是楚国贵族后裔，传统思维浓厚，他对秦朝的中央集权不理解，因而选择开历史的倒车，以图恢复春秋战国时代，自己成为一代霸主，自称“西楚霸王”。他在进入关中之后就进行了大规模的破坏，丧失了民心。随后，他便衣锦还乡，回到徐州建立了西楚王国。
项羽分封不久，诸侯国就开始了兼并战争，项羽难以制止这种局面。于是刘邦趁机派遣韩信进攻三秦，夺取了关中之地，开始和项羽争霸。在经过四年的楚汉战争，刘邦最终击败了项羽，于前202年建立了汉朝，定都长安。
然而，西汉初期直接控制的土地也就是巴蜀、关中等十五郡，关东的大部分土地都归属于各诸侯国控制。为了得到诸侯国的支持，刘邦只能承认诸王的地位，实行郡国并行制。当时主要的诸侯有楚王韩信、淮南王英布、梁王彭越、长沙王吴芮、赵王张耳、燕王臧荼、韩王信等。其中韩信原本是汉朝的将军，属于中央核心集团的人物，然而他在攻陷齐国后自立为齐王，演变为了诸侯，也为后来悲惨的命运埋下了伏笔。
西汉的统治稍微稳定之后，刘邦就通过各种方式消灭这些异姓王。最初是燕王臧荼谋反，刘邦带领大军将之平定。前201年，韩王信投降匈奴，刘邦带领30多万大军出征，反而被匈奴冒顿单于围困于白登山，史称“白登山之围”。经过这次事件后，韩国也就灭亡了。
不久，吕后又用相同的方法处死了彭越。听说韩信、彭越被处死，英布意识到自己大难将至，于是在前196年谋反。当时刘邦处于生病状态，但是也抱病征讨，最终在第二年平定了英布。经过此战，西汉初期的七大异姓王诸侯就只剩下长沙王了，长沙国地处偏远，可以作为抵御南越国北上的屏障，因而得以存留下来。
马王堆汉墓陈列馆
前195年，刘邦的凯旋而归，他在路过家乡沛县时，将亲朋故友召集，欢饮十数日。在这期间，刘邦想到自己风起云涌的政治生涯，随口唱出了著名的《大风歌》:“大风起兮云飞扬。威加海内兮归故乡。安得猛士兮守四方！”刘邦打下了天下，但是感受到了守江山之难，他在寻求守卫江山的人才，那么谁会成为了守四方的猛士呢？
二，刘氏诸侯的崛起
刘邦消灭异姓王后，认为只有宗族子弟才能屏藩皇室。于是，他选择大规模分封刘氏诸侯，并杀白马为盟，立誓“非刘氏而王者，天下共击之”。刘邦一共分封了九大同姓诸侯，分别是荆王刘贾、楚王刘交、齐王刘肥、代王刘喜、吴王刘濞、淮南王刘长、赵王如意、梁王刘恢、淮南王刘友、代王刘恒。
这些诸侯占据了汉朝一半江山，当时西汉一共有五十四个郡，诸侯国占据了其中的二十九个郡，其中齐国就占据了七个郡，而西汉只控制了十五个郡。有学者推算，汉朝中央控制的户口为450万，而诸侯控制的户口则有850万。在刘邦时期，诸侯地位还不稳固，并未对中央造成威胁。
吕后时期，大量的刘氏诸侯被消灭，全国只剩下了吴王刘濞、楚王刘交、齐王刘襄、淮南王刘长，以及一个异姓诸侯长沙王吴芮。吕后势力被消灭后，汉文帝被宗族和大臣扶立上台，汉文帝势力单薄，不仅不敢削弱现存的诸侯王，反而还要分封新的诸侯，例如分封刘遂为赵王、刘泽为燕王、刘辟强为河间王、朱虚侯刘章为城阳王、刘兴居为济北王、刘武为代王（后来徙为梁王）、刘参为太原王等。
文帝时期发生的刘兴居和刘长叛乱，已经证明了地方的诸侯对中央产生了威胁，于是许多有识之士开始提出一些方针来削弱诸侯，其中以贾谊为代表。贾谊提出了“众建诸侯而少其力”的政策，认为分封的诸侯越多，每个诸侯王控制的土地越少，如此“诸侯之君不敢有异心，辐凑并进而归命天子”。
汉文帝接受了贾谊的意见，开始利用特殊的机会来削弱诸侯。前164年，齐王刘则去世，无子，于是汉文帝将齐国拆分为了胶东、胶西、成阳、甾川、济北、济南、齐七部分。在南方，由于淮南王谋反，淮南国被拆分为了衡山、庐江、淮南三部分。而南方的长沙王吴著去世后，也因为没有儿子而被除国。另外，中央管辖的郡也在增加，如山东半岛的琅琊郡、赵国河间郡一带都划给了中央直辖。
不过，汉文帝的政策只是能在特殊情况的使用，无法直接推广，因此对诸侯的削弱也是有限的。由于诸侯国的羽翼已经丰满，汉朝想要削弱诸侯的困难就增加了。
三，七国之乱和诸侯问题的基本解决
汉景帝时期，眼见诸侯王的威胁越来越大，开始立志进行削藩。当时的御史大夫晁错提出了削藩策，他认为“今削之亦反，不削亦反。削之，其反亟，祸小；不削之，其反迟，祸大。”然而，削藩策就会直接得罪诸侯，诸侯则会联合起来对抗中央。其中以吴、楚为首，形成了七国联盟。
七国之中，以吴国最为强盛。吴王刘濞在前196年被封为吴王。此后，刘邦似乎有所后悔，他对刘濞说：“汉后五十年东南有乱者，岂若邪？然天下同姓为一家也，慎无反！”也就是警告刘濞千万不要造反，刘濞立即顿首说不敢。没想到，刘邦的这次预言竟然成真。
刘濞就国后，利用吴国的鱼盐、铜铁之利，通商全国、制造货币、坐收暴利，“如此者三十余年，以故能使其众”。到了汉文帝时期，吴王刘濞长子在长安被太子（后来的汉景帝）所杀，因而对中央产生了怨恨，开始“称疾不朝”。汉景帝时期，中央和吴国的关系越发紧张，而晁错的削藩策也直接将矛头对准了吴王。
前154年，吴王刘濞见削藩快轮到吴国了，于是和楚、赵、胶西、胶东、淄川、济南六国秘密谋反。当年冬天，汉景帝下令削除吴国的会稽等郡，这可是吴国最繁荣的地方，于是吴王刘濞起兵，带领七国的军队向长安进攻，史称“七国之乱”。然而，诸侯军队只是乌合之众，他们很快就遭到了失败。
平定七国之乱
七国之乱后，汉景帝继续推行削藩策，将诸侯的许多郡划给了中央直接管辖，并新增加13人为新诸侯，削弱了旧诸侯。其中叛乱的吴国被废除，其中的广陵和故鄣新分封了江都王，楚国的沛郡、东海也划给了中央。在北方，燕国和代国被大幅度削弱，燕国只剩下了广阳一个郡，而代国则只剩下太原一个郡。
经过汉景帝的削藩，汉朝的诸侯问题已经基本被削弱。西汉经过几十年的努力，才最终纠正了刘邦的错误，实现了内部的整合。正是因为汉景帝基本解决了诸侯问题，才给汉武帝的反击匈奴、对外扩张提供了条件。汉武帝继位后，推行了“推恩令”，该政策就是建立在平定七国之乱的基础上的。
