三千六百多年前，楚人在夏商王朝频繁的混乱中，被迫离开中原，向南迁徙，
几百年后，苦苦等待的楚人，终于等到了重回中原的机会——周克商。
然而，楚人回归中原的满腔热情，竟被周王朝的傲慢和冷漠不断浇灭，
楚君熊渠的“不臣”之举，深深震撼了中原诸侯，自此国小民弱的楚国被视为“蛮夷”排斥在外，
难立诸侯之林，
谁料楚国数代君主，在一步步艰苦卓绝的努力之下，竟将一个贫弱的弹丸之地，
经营成了一个泱泱大国！
终有一天，跨越汉东，
北上中原，成为
南中国最强大最发达的国家。
楚的先世及楚建国
图：祝融
根据司马迁的说法，楚国的先世是“五帝”之一的
颛顼(zhuān xū)高阳
的后裔，高阳乃黄帝之孙、昌意之子。
高阳生称，称生卷章，卷章生重黎。
重黎
曾为帝喾的火正，因有功绩，被赐予
“祝融”
的称号。
共工氏叛乱时，
帝喾
派重黎去平定叛乱，却没有彻底消灭叛乱者。帝喾就在庚寅那一天杀死了重黎，并让他的弟弟吴回接替重黎的职务，仍称之为祝融。
吴回生陆终，陆终有六个儿子：
长子昆吾君已樊，次子参胡君斟惠连、三子彭祖君彭篯、四子刽君妘求言、五子曹君曹安、六子芈季连
。
吴回的第六子
芈季连——就是楚人的直接祖先
。
昆吾氏和彭祖氏分别在夏商时期为侯伯，均被列为“上古五霸”之一，也分别被灭于夏商灭亡之际，
季连这一支也在中原部落集团之间斗争激烈之际，渐渐衰微，
之后
“或在中国，或在蛮夷”
，已经“弗能纪其世”了，
据说其后裔最后迁徙到荆山山脉一带，与当地的土著部落混居在了一起，习俗也渐渐蛮化，故而后来的华夏族视之为
“楚蛮”、“蛮荆”
。
周文王时期，季连的后裔
鬻熊(Yù Xióng)
，率部落投靠了新兴的周部落，
此时的周部落，一方面服事殷商，一方面却在暗暗发展势力，
鬻熊率部依附，周文王当然十分欣喜，还将鬻熊任命为了
火师
——这可是商周时期很重要的一个官职，足见周文王对楚人的重视程度。
鬻熊死后，其子孙熊丽、熊狂、熊绎继续为周朝王室效力，
到了周成王即位后，因感念鬻熊祖孙四代的功劳，将鬻熊的曾孙
熊绎
封为了
“子爵”
，
而楚人也自此开始建立楚国，并将都城建立在了
丹阳城
（今湖北枝江市）。
筚路蓝缕，拮据的楚国
楚国虽然成了诸侯国，但那时的南方皆为荒蛮之地，楚国的前几任国君一直过着衣衫褴楼的生活，
据
清华简《楚居》讲，刚刚建国的楚国十分贫困，勉强建造了一座用来祭祀的“楩室”，可屋子建好之后，连件像样的祭品都拿不出来，
为此，熊绎只好趁着夜黑风高，带人去邻国
鄀国
偷来一头
牛犊来当祭品，
怕牛主人找来，
楚人又慌忙连夜将牛宰杀，开始祭祀.......
至酓绎与屈紃，使鄀嗌卜徙于夷屯，为楩室，室既成，无以内之，乃窃鄀人之犝以祭，惧其主，夜而内尸，抵今曰夕，夕必夜。——《楚居》
楚国是如此拮据
，可以想象熊绎去周都朝拜周天子时，自然也拿不出像样的贡品来，
原本周代公、侯、伯、子、男五种爵位中，子爵虽然比不得公、侯、伯的封地标准，但
从地位和权力来说，与他们是相等的
，
可实际显然不是那么一回事，熊绎压根就没受到该有的礼遇，
据《国语》记载，熊绎乘坐柴车、身穿破衣，带着
桃木弓、枣木箭
作为贡品，跋山涉水去参加
岐阳会盟
，
然而周成王竟无视熊绎的国君身份，并未让他参加宴会，反而安排他
置茅蕝
（祭祀时用菁茅滤酒去渣），
设望表
（祭祀山川时立木制标志），
与鲜卑（鲜牟）守燎
（看守火炬）.......
这一切对于熊绎来说，可谓是莫大的屈辱，其他诸侯见此情形自然也不再愿意与“荆蛮”楚国来往，
熊绎深知当时的楚国实在是太过弱小了，还无力对抗天下共主，
不得不表现得十分顺从
......
迟迟等不到的“礼遇”
古代农耕图
周成王去世后，其子周康王即位，
令熊绎心寒的是，明明他与
齐丁公、卫康伯、晋侯燮、伯禽
在一同辅佐周康王，可周康王赐予宝器给其他四人，唯独身为楚国国君的
熊绎没有得到赏赐
，
这一刻的熊绎才意识到，
即使自己忠心耿耿，
异姓的他，始终都难以跨过那道以血缘关系为纽带的鸿沟
，
自此以后，他暗暗发誓，一定要让楚国强大起来！
周康王死后，继位的是周昭王，
此时的楚国历经数十年“筚路蓝缕，以启山林”般的惨淡经营，已逐渐成为汉西第一大国。
在熊绎的儿子熊艾及孙子熊黮之世，楚人已初露锋芒，不愿再受周人控制，开始与周王室分庭抗礼，
躁动的楚国，显然让周王室察觉到了威胁，尤其是周王室强盛的重要保障——“铜道”的安全！
为此，周昭王先后三次远征荆楚，据“中方鼎"、“静方鼎”等铭文记载，
昭王五十六年，周昭王第一次南下伐楚，曾侯和鄂侯等诸侯也可能加入了伐楚之列，而楚师在周师及诸侯的联合围剿下大败；
几年后经过休养，楚人再次卷土重来，而这一次
周昭王南征
“天大曀，雉兔皆震，丧六师于汉”，周昭王损失了大量周军，楚国虽然获胜，但其伤亡亦不小，因此无力再过汉东;
周昭王最后一次南巡，自己死在汉水之中.....
南征荆楚的惨败，对周王室是一个沉重的打击，从此，周人视汉水为畏途，再也不去问津。
之后，楚国就被排除“已方”，时服时叛，周王室对其也失去了控制。
楚君熊渠——我本蛮夷也！
楚地的贫瘠、农耕条件的恶劣，并没有阻碍楚国的发展 ，
经过熊绎、熊艾、熊䵣、熊胜、熊杨、熊渠，楚国数代君主从
“披荆斩棘”、“火耕水耨的原始耕作法”
开始，一步步艰苦卓绝的努力之下，
一个封地仅仅有五十里（小村庄）的弹丸之地，
发展成了一个泱泱大国！
而华夏诸侯的共主周王室，正值周夷王在位时期，此时已日渐衰微，
有一些诸侯甚至开始不尊王命，天下动荡不安，这一切楚国国君
熊渠
看到了楚国崛起的希望！
他趁着局势混乱开疆拓土，
不过熊渠非常清楚，此时还不是他贸然北上的时机，毕竟随国、唐国这些“汉阳诸姬诸姬和诸姜小国”，必然会形成
抵御楚国的一道封锁线
，
贸然开战的话，这些小国联合在一起，楚国会寡不敌众，
对于他们，熊渠不得不采取友好睦邻的政策，先将矛头对准了西部的
庸国
。
庸国
，当初跟随周武王灭商后，从周的西南，搬迁到了随县、枣阳一带，
它与楚国不同的是，庸国是个
异姓诸侯伯爵国
，曾盛极一时，楚国竟将目标对准了庸国，足见楚国早已今非昔比了，
之后，熊渠挥师沿汉江南下攻打扬越（百越族的一支）、鄂国，将势力推进江汉平原，
鄂地丰富的铜矿资源自然也成为楚国的囊中之物，
青铜时代，铜对于一个国家的重要性是不言而喻的，这直接奠定楚国之后数百年蓬勃发展的基础，是熊渠一生中至高无上的功绩。
对于楚国这种蛮横的行为，周王室自然不能放任，周夷王派使者去责问，谁料熊渠颇为不屑地回答：
我本蛮夷，不与中国之号谥！
使者被气走后，熊渠索性
将三个儿子分别封为“王”
，让他们分别镇守长江中游的三个要地——大儿子熊康为“句亶王”(荆州一带)；二儿子熊红为“鄂王”；小儿子熊执疵为“越章王”(荆鄂之间)，
不难看出，
熊渠的这番安排
与周王室此前将同姓或姻亲分封在矿山附近，镇抚南国，
尤其是护卫“青铜运输线”，有着异曲同工的用意，
熊渠好不容易夺下了这个资源，当然要将三个儿子封在枢纽位置，来保证所采的铜矿资源能够顺利运回楚都。
要知道，当时能被称为“王”的人，唯有周天子一人而已，熊渠僭越周礼不说，还一下子竟封三个王了，
这个举动在当时可以说是“石破天惊”了，
很多年后，孔老夫子在修《春秋》时，实在不能容忍楚国国君这种离经叛道的行为，统统将自称“王”的楚君改成了“楚子”，
楚子——在某种程度上带有贬低之意......
不过，
熊渠后来还是取消了三个儿子的王
号，这倒不是他有所“悔悟”，而是软弱的周夷王去世了，
继位的周厉王虽然残暴专政，但他执政后周王朝的强大震慑四方，熊渠担心惹上麻烦，于是就取消了儿子们的“王号",
尽管如此，熊渠大胆挑衅“周礼”的行为，还是深刻地影响了自己的子孙后代，
反抗周王室的种子就此扎下根来。
经略汉西，有心夺取汉东
西周末年，西北发生旱灾、地震，犬戎作乱，周室东迁，中国历史也进入了春秋时代，
此时的楚国更加强大，楚君
熊通甚至自称为“武王”
，毫不理会诸侯们的指责，
当中原政权虚弱时，楚国势必出击，
而平王东迁之际的动荡，正恰到好处地给了楚国一个得天独厚的的时机，
更重要的是，楚国历代君主深知青铜原料的重要性，他们经略汉西之时，亦有心要夺下汉东的铜料资源，成就霸业，
因此，楚武王毫不犹豫地将
随国
作为首要目标。
当年
武王灭商后，西周王朝将诸姬诸姜分封在了西周南土，其用意本是拱屏王室、镇抚南国、护卫重要的铜料运输线，
谁料想如今这些
“汉阳诸姬”，竟意外成为了抵御楚国的防线。
而这些汉东的诸侯小国中“以随为大”，也就是说
随国是汉阳诸姬的
老大哥，
随国
从西周初立国一直替周王打理南疆，监视江淮异族的一举一动，为周王室征服江淮巩固南疆发挥过巨大作用，
楚国想要突破
“汉阳诸姬”
这道封锁线，当然要先拿下随国，
然而，理想是美好的，现实是残酷的，楚武王至死都没能打下随国这个劲敌，就在路上病死了.......
楚武王虽然去世了，但是楚国显然没有就此止步的意思，
新任国君楚文王上台后，当即就做出了一个极具战略性意义的决策——迁都，将都城东迁至地处南阳盆地的
郢都
（今湖北荆州市），
由此，可以北上，到达黄河中游，南通长江。地势险要，农业经济发达。这是楚国春秋时期成为南方强国的重要条件。
楚文王即位第二年，锐意北上，不断对外战争，先后灭掉了申国、邓国，
这两个南阳盆地最为重要的防守城池的沦陷，意味着楚国终于突破了周王室的封锁线，
其余的汉阳诸姬诸姜已然无力对抗楚国，最终它们不是被吞并，就是成为了楚国的附庸。
至此，
楚国强势崛起，终于拥有了北上中原、与中原诸侯一争天下的资本。
此后，南部唯一能够与楚国相抗衡的随国，势力愈发单薄，
迫于现实的考量，当初楚国数次出兵征伐，也不能使它屈服的随国，如同墙头草一样，开始在周王室与楚国之间摇摆，
春秋之世，随国“
世服于楚，不通中国
”，到底沦为了楚国的附庸，
随国的沦陷，使得矿产丰富的铜绿山最终纳入了楚国的羽翼之下，
被中原各国当作蛮夷看待的楚国，在青铜力量的推动下，终于成长为一个席卷江汉的强国。
考古发现证明，荆楚不仅盛产令人瞠目的青铜器，冠绝古今的丝织品，还有精美绝伦的漆器，连《战国策》的作者也感叹楚地的富饶——「
黄金、珠玑、犀象出于楚
」，
春秋时期，楚国始终是南中国最强大最发达的国家。
