说起西汉开国功勋，大部分人脑中浮现的不是张良、萧何，便是韩信，而常常将另一个文韬武略的大功臣遗忘在不起眼的历史角落里。即便是在众多楚汉题材的影视剧里，连樊哙、陈平等人的形象塑造都远比他来的时尚而具象，令人印象深刻，唯独“他”，留给大家的印象真的不多。
他，就是低调到骨子里的曹参。
曹参本是沛县的一个狱吏，与萧何是很要好的同事。秦末大乱时，曹参与萧何一同投靠刘邦，成为一员战将。此后，曹参几乎参与了所有的恶战，可谓功勋卓著。“身被七十创，攻城略地，功最多。” “凡下二国，县百二十二；得王二人，相三人，将军六人，大莫敖·郡守·司马·侯·御史各一人。”《史记》《汉书》对曹参的战功记述颇多，可以说曹参的野战之功最大，即使韩信也无法与之相比。所以汉朝建立后，论功行赏时大臣们都推举曹参为第一功臣。
然而在刘邦看来，却并非如此。关内侯鄂君的一番话却说到了汉高祖的心坎里，当年皇帝你与项羽拉锯5年，多次战败，若非萧何坐镇关中，调兵遣将增援前线，调拨粮草使军食无虞，咱们早就完蛋了。因此萧何才是第一功臣，曹参应为第二。
听了鄂君的话，刘邦龙心大悦，立即将萧何定为第一功臣，封8000户。而鄂君也因此获封2000户，由关内侯升级为彻侯。鄂君的进谏，很可能就是刘邦授意的。在刘邦看来，将没有战功的萧何列为战功第一，有助于打压战将们的嚣张气焰，以便于从“武定天下”转向“以文制武”，以“文官治国”来加强皇帝的权威。
对此，群臣多有不满，他们纷纷说：萧何操持文墨工作，从未披坚执锐杀敌，怎么比得上豁出性命的咱们？凭什么让萧何位居我们之上。
然而刘邦却骂道：“打天下就如打猎，你们不过是追杀野兽的猎狗，要多少有多少；而萧何是发布指示的猎人，是不可多得的。功狗有很多，功人却只有一个。你们有什么好说的。且萧何举族数十人跟随我造反，你们谁能比得上？”听到这里，众人皆默然无语，其中自然也包括曹参。曹参作为一名功勋卓著的大将，却被刘邦评价为狗。
从此“猎犬”曹参对“猎人”萧何一直心怀不满，但也无可奈何。颇有心计的刘邦对部下们的关系了如指掌，他把长子刘肥封为齐王，而以曹参为齐相国。刘肥的封地在刘姓诸王中面积最大，有七十余城。
俗话说，是金子放在任何地方都会发光。用这话来体现曹参的水平的确恰如其分。在齐国为相这段时间，曹参尽职尽责，曹参采用黄老学说，百姓休养生息、安居乐业，"齐国安集，大称贤相。"萧何死后，指定曹参为继承者。
曹参担任相国后，一切皆遵萧何之法而无所变更，然而正是"无为而治"，百姓因而安宁不乱，汉朝也得以慢慢恢复过来，故百姓歌曰："萧何为法，讲若画一；曹参代之，守而勿失。载其清净，民以宁一"，"萧规曹随"一辞遂成为历史上的佳话。
最终，汉朝在萧何与曹参的共同努力下，迅速得到了复兴，为后期的文景之治奠定了基础。从战功上来说，曹参是足以封王，结果没有被刘邦否定。但是400年后，他的后代却取代汉朝，成了人上之人。
东汉末年，天下分崩。曹参的后裔——曹操收留了流浪于洛阳的汉献帝，并送至许昌保护了起来，从此“挟天子以令诸侯”。由于曹操功劳卓著、统一北方，其爵位也一再上升，由魏公升级为魏王，也算是为祖宗弥补了缺憾。公元220年，曹丕逼迫汉献帝禅位，东汉就此灭亡，距离曹参封侯，已经有400多年。
