苞茅具体是什么，其实并不重要，重要的是它象征着楚国对周天子的臣服，甚至后来连这种象征意义也不重要了，它只是齐桓公进攻楚国的一个借口而已。
在人们的印象中，楚国似乎十分强大，但其实那只是在战国时期而已，在此之前楚国只是一个又小又弱、地处偏远的小国家而已。
周文王的时候，有一个名叫鬻熊的人，带着自己的部落前来投奔，从此之后，他们就开始为周朝效力，并且立下了很大的功劳，可是在周武王灭商之后，却并没有给他们封爵。
一直到周成王时，觉得熊氏家族功劳很大，才封鬻熊的曾孙熊绎为子爵。子爵的爵位算是比较低了，周成王给的待遇也很一般，只分给他一块南方蛮荒之地，方圆只有五十里，而且还要时刻和周边的部落争斗，但无论如何楚国就这样建国了。
然而，无论大小强弱，楚国终归是周朝的一个诸侯国，那么他就有自己的义务。这个义务主要包括两个方面，一是当周天子发出号召和命令的时候要服从，二是要按时向周天子进贡，而题目中的苞茅就是楚国当时要进贡的三种贡品之一。
苞茅是什么，历来说法不一，有人说是用来过滤酒用的，有人说是用来编织祭祀用的坐垫的，其实都是后人猜的，因为没有其他资料可以相互印证，所以随便你怎么理解都可以，但可以肯定的是，它只是一种草。
一般来说，贡品肯定是当地独有的产物，其他的地方没有，或者质量没有这个地方的好，苞茅既然是一种草，那么是楚国独有的可能性不太大，更大的可能是楚国出产的苞茅质量比其他诸侯国的质量更好。
苞茅的价值如何，现在已经无法判断，可能在周成王时期，苞茅是很珍贵的，或者是很重要的。但随着时间的推移，苞茅慢慢地变成了一种象征，即无论价值如何，只要楚国还向周朝进贡苞茅，就表示依然愿意臣服，听从周天子的命令。
最开始的时候，楚国还是很听周天子的话的，比如周穆王时，东土的徐偃王发动叛乱，举兵伐周，楚国听从周穆王的号令攻打徐偃诸部，最后徐偃王败亡。
但随着楚国的强大，开始逐渐向周围扩张，楚国君主的威望也越来越高，自然对周天子也就那么恭敬了。周夷王时，各诸侯开始轻慢周天子，楚国自然也是其中之一，可能从这个时候起，进贡就怎么按时按量完成了。
不过，西周时周朝王室虽然不像建国时那么强大，但还是有一定力量的，尤其是楚国这种边远小国，真正的实力还不足以对抗周朝王室。周厉王时就曾派兵攻打过楚国，周宣王时期更是派方叔为将，率领大军，兵车三千征伐楚国，史称方叔伐楚，并且也取得了大胜。于是，楚国不得不服，只好继续向周朝王室进贡，这个时候，所谓的贡品就已经纯粹沦为了象征意义。
进贡就表示服了，不进贡就表示不服。如果是不服的话，周天子是可以对其进行讨伐的，要么是亲自出兵，要么是命令其他诸侯国出兵。
“平王东迁”之后，历史进入了东周时期，这个时候周朝王室的力量已经衰弱到远远不如各诸侯国的地步了，更提不上讨伐谁了，能保住自身就不错了。因此，不仅各大诸侯国不给周王室进贡，就连很多小诸侯国也不肯进贡了。
这个时候，各诸侯国中最强大的那一个诸侯国就站了出来，以其自身强大的实力，强迫要求其他所有诸侯国承认其霸主地位，以此来争夺更多的土地和人民，以及对其它诸侯国的支配权。历史上先后有五个诸侯国获得了这种霸主地位，通常我们称之为“春秋五霸”。
那么，如果有诸侯国不同意你称霸怎么办呢？解决的方法也很简单，不服就打到服为止。作为“春秋五霸”的第一个齐桓公，就从周天子那里得到了讨伐的权利，简单地说，就是他可以代替周天子惩罚所有的诸侯国，比如不按时进贡的，擅自改变国君称呼的……总之，只要齐桓公认为有必要，就会找个理由，打着周天子的名义出兵攻打，要么打到服为止，要么就直接将其灭国了。
作为一个不进贡的诸侯国，齐桓公当然是有权力去攻打的，但却不见得一定有必要，因为楚国的地理位置比较偏远，并不在中原地区，所以并不是当务之急，齐桓公也就放置不理。但没想到的是，一件偶然的事件，竟然使得齐桓公亲自带兵打到了楚国。
话说齐桓公的夫人叫蔡姬，有一次两人划船的时候，蔡姬性格活泼好玩，便故意摇晃小船，齐桓公怕水，急忙让蔡姬停下，可蔡姬不听，结果齐桓公上岸之后就把蔡姬送回娘家了。
蔡姬的娘家也不是普通人，而是蔡国的王室，当时的国君蔡穆侯正是蔡姬的哥哥。见到妹妹回来，蔡穆侯也很生气，可是蔡国是个小国，他也不敢去跟齐桓公“理论”，但也不能白白吃下这个闷亏啊，于是蔡穆侯就做主让妹妹蔡姬改嫁了别人。
见到胜利来得如此容易，齐桓公调转枪头，对准了与蔡国相邻的楚国。《左传》中并未说明齐桓公攻打楚国的理由，但根据推测不外乎两种：一是因为蔡姬改嫁到了楚国，齐桓公借此消气；二是齐桓公醉翁之意不在酒，因为楚国的国力日渐增强，已经开始有一定的威胁性了，之初攻打蔡国只是表面，打楚国才是最终目的。
看到齐桓公带着大军压境，楚国一脸懵逼，赶紧派使者去问问啥情况。这也从侧面说明了当时楚国的国力并不弱，否则连谈判的资格也不会有，比如蔡国就没有这个资格。
楚国使者质问齐桓公：“君处北海，寡人处南海，唯是风马牛不相及也。不虞君之涉吾地也，何故?”您在北边，我在南边，风马牛不相及，想不到你竟然来攻打我们国家，你的理由呢？
这一下就把齐桓公给问住了，说是因为蔡姬恐怕拿不上台面，说是为了教训楚国就更说不出口，于是齐桓公竟然一时间说不出话了。
这个时候，站在旁边的管仲急忙说道，“楚贡苞茅不入，王祭不具，是以来责。昭王南征不复，是以来问。”你们不及时向周天子进攻苞茅，导致王室用以祭祀的物品有缺，所以才讨伐你。另外，还要问问你“昭王南征不复”的事。
楚国使者说道，“贡之不入，有之，寡人罪也，敢不共乎！昭王之出不复，君其问之水滨。”如果没进贡那是我们的责任，但我们从来不敢不进贡啊！至于周昭王这事，你们还是去问汉水吧！
以上是《史记》中的记载，《左传》中的记载也差不多，总之楚国使者的话十分强硬，双方谈了半天也没结果，于是摆开阵势，开始对峙。
大概是齐桓公看到楚国兵强马壮，难以取胜，而楚国也惧怕齐桓公的实力，所以双方对峙了一段时间后，就又开始谈判，最终楚国答应按时按量向周天子进贡，齐桓公也答应退兵，史称“召陵之盟”。
齐桓公退兵之后，诸侯替蔡穆侯向齐桓公道歉，齐桓公就把蔡穆侯放回国了。
蔡国虽弱，却是侯国，第一任国君是周文王的儿子。楚国虽强，却只是子国，地位要比蔡国低得多。不过最终，蔡国被楚国所灭，三年后复国。然而八十一年后楚国又灭了蔡国一次，这次就很彻底了。
齐桓公死后37年，楚庄王亲领大军北上，直抵周天子都城洛邑附近，陈兵示威，并且询问九鼎之大小、轻重。12年后，大部分诸侯国都尊楚庄王为霸主，楚庄王成为春秋五霸之一。
