周亚夫是西汉开国名将绛侯周勃的次子。文帝时，周亚夫以河内郡守的之职奉命率军驻守细柳防御匈奴。当时，还有刘礼和徐厉两位将军率军驻守临近霸上和棘门。文帝前来劳军，也就是慰问一下以鼓舞士气。
文帝到了霸上和棘门军营，刘礼和徐厉两位将军忙大开营门列队恭迎，文帝的车队疾驰入营。可到了周亚夫的细柳营，见营门紧闭，军士们手握刀枪、张弓搭箭严阵以待。负责前面联络的官员，到营前说：天子来了。不想守营门军官说到：我们将军说了，军营要听将军的军令，不听天子诏书。
不一会儿文帝到了，可营门还是没开。文帝只好派人持皇帝的符节到营门口诏令周亚夫说：我是来劳军的！周亚夫这才下令打开了营门。入营后，守营门的军官对文帝的车驾说：营中车马不得疾驰，文帝的车驾只得慢慢行到营中。周亚夫手持武器向文帝拱手，并说：其他军士有盔甲在身不能参拜了，我也只行个军礼吧。
文帝说了一些大家为国尽忠、抗击匈奴的话，周亚夫也代表全军上下表了表决心。慰问活动结束后，文帝和随行大臣出了军营，震惊不已。一些大臣认为周亚夫也太过分了，这是轻慢天子呀！而文帝则认为，只有周亚夫才是真将军呀！如果，遭遇匈奴的突然袭击，霸上和棘门军营的将军只能当个俘虏了，周亚夫这样的将军怎能被冒犯呢？
这个故事出自司马迁的《史记·绛侯周勃世家》，称赞了周亚夫治军的严谨。景帝时，爆发了“七国之乱”，周亚夫又奉命率军平叛。平叛中，景帝的叔叔梁王刘武的梁国受到叛军的猛烈攻击，景帝命周亚夫出兵救援，但周亚夫认为梁王能够守住梁国，此时派军去劫叛军粮道才能取得更大的战果。
历时三月，“七国之乱”最终被平定，举国上下都盛赞周亚夫的功劳，但梁王刘武对周亚夫却记恨在心，常在景帝面前诋毁他。后来，周亚夫在皇亲和匈奴降将封侯的事情上与景帝意见相左，心中郁闷托病辞官，这更使景帝对他产生了不满。
之后，景帝请他入宫饮宴，有意没给他筷子，看他是不是能忍耐一会儿。周亚夫认为受到了污辱，很生气地向侍者要筷子，这次宴饮又使他与景帝不欢而散。看到父亲越来越老迈，他的儿子周阳就偷偷买了五百甲盾，准备在他去世时发丧时用，被人告发意图谋反，景帝派人调查。周亚夫以死明志，绝食五日而死。
