“挟天子以令诸侯”，顾名思义，意思便就是挟持、控制着天子，用天子的名义发布命令，借此控制天下。
一提起这个词语，我们脑海中第一时间浮现出来的总是那位挟持汉献帝，统一北方的一代枭雄曹操。其实，早在战国时期，秦国君臣便就动过“挟天子以令诸侯”的念头……
在说这个故事之前，我们还要先来了解一下那位秦国的第一王——秦惠文王。
秦惠文王嬴驷，秦孝公嬴渠梁之子，公元前337年即位，当时因宗室多怨，国内矛盾激化。秦惠文王为了稳定朝政，先是借秦国守旧贵族之手，给秦国富强的第一功臣商鞅冠上了“乱臣贼子”的罪名，将其族灭，而后又借口为商君平反，一举铲除了秦国守旧贵族。自此，秦国施行“商君之法”再无阻碍，而秦惠文王也得以加强王权。
在而后的二十余年的光阴里，秦惠文王先后与公孙衍、张仪、樗里子等名臣携手，东破三晋，西吞巴蜀，北伐义渠，南败强楚，为此后数代秦王的霸业打下了坚实基础。
而秦国“挟天子以令诸侯”的故事，也正是在秦惠文王在位时期发生的。
公元前318年，在前秦大良造、现任魏相的公孙衍的主持下，赵、魏、韩、燕、楚五国参与合纵会盟，共同讨伐“虎狼之秦”，与此同时，公孙衍又专程遣使邀请义渠王作为外援从北方发起对秦国的进攻，与五国联军共同夹击秦国。秦惠文王得知五国合纵攻秦的消息，连忙派遣相国张仪、上将军樗里疾率军前往函谷关，加强函谷关的防御。
可是，因为各国君王心怀鬼胎，先是楚怀王打着出兵的名义按兵不动，诱使赵、魏、韩三国联军抵达函谷关外，而后，燕国因发生“子之之乱”，燕太子平与燕相子之相攻，燕国无暇出兵响应会盟，紧接着，义渠王又被秦国所麻痹，错失了夹击秦国的良机。
在此基础上，秦惠文王命胞弟樗里疾率军出关迎敌，重创三晋联军，为秦国打开了东出大门，史称“修鱼之战”。
在此战后，秦惠文王又出兵北伐，重创了义渠国，随着边患的暂时解除和三晋接连遭受重创，秦国迎来了东出的良机。就在此时，两个来自秦国西南方向的使团抵达秦国，他们分别是位于秦国西南的巴国和蜀国派出的使团。
巴国使团希望秦国出兵南下，帮助巴国抵御蜀国的进攻，而蜀国使团则是以结盟为代价，希望秦国隔岸观火，不要参与巴、蜀、苴三国事宜。
两国使团的到来，让秦国君臣又看到了一个吞并巴蜀的良机。是东出争霸还是西侵巴蜀，秦国群臣分成两派，开始了一场影响而后历史走向的争论。
一派是以秦相张仪为首，主张东出争霸，他们认为可以选择先与楚、魏两国交好，甚至是结盟，然后联合楚、魏两国出兵攻打韩国，瓜分韩国，秦军进而可以占据周王畿洛邑，逼迫周王室交出象征天下的九鼎，强行让周天子西迁入秦，用天下共主的身份号令各国，秦国成就霸业指日可待。
另一派是以客卿司马错为首，主张南下巴蜀，他们针对张仪一派的观点，旗帜鲜明地提出张仪一派的观点太过于理想化，且不说周天子还有多大的号召力，现阶段进攻韩国，胁迫周天子西迁，不仅会背上骂名，使得百姓不再支持自己，而且必定还会招致各国讨伐，秦国连存国都成了问题，谈何成就霸业？他们认为现阶段进攻巴蜀是对秦国最有利的，因为巴蜀两国在天下人的眼中如同蛮夷，再加上巴、蜀、苴三国连年征战，百姓早已苦不堪言，秦国此时出兵，完全会被天下人认为是行仁义之师，解救巴蜀百姓，同时也没有侵犯到各诸侯国的利益，他们也不会反制秦国。秦国便可以以关中、巴蜀两地作为根基，东出参与争霸。
秦惠文王在权衡之后，选择了司马错等人的主张，调集大军，以司马错为主将，率军打着援救巴国的旗号南下巴蜀，尽吞三国之地，秦国得以进一步的富国强兵，而且从侧翼形成了对楚国的包围之势，为此后的南侵楚国和统一天下创造了绝佳条件……
