这个故事记载于《史记[表情]廉颇蔺相如列传》。《辞源》认为，“纸上谈兵”这个成语就是讲赵括的故事。不过，通读原文，我们是找不到“纸上谈兵”这个成语的。赵括生活在战国时代，还没有纸张（除非去古埃及进口莎草纸。），没有纸供他谈兵。司马迁生活在西汉，司马迁写作《史记》的时间，用的还是竹简，对于纸张，恐怕是没有认知的。
战国时期，赵国大将赵括书本知识丰富，实际执行能力很差，结果由他指挥的四十万赵军，在长平一战中全军覆没的故事。赵括真实水平差，他的父亲赵奢是很清楚的，赵奢说过：“兵,死地也,而括易言之.使赵不将括即已,若必将之,破赵军者必括也”。只是赵王不相信，所以才有了惨痛的教训。
纸这个字最开始的时候指的是漂洗蚕茧时附着在筐上的絮渣而已，之后才指的是以丝为原料的缣帛。而且我们现在认为发通常意义上的纸张，虽然现在考古发现西汉早期就已经有了，但是真正开始运用于书写载体上，还是魏晋之后的事情。在先秦时期，竹简是书写的最常用载体之一，那时候的人们潜移默化的认为竹简就是书写载体。
纸上谈兵的雏形应该是来自于宋代，因为宋人重文轻武，往往有文人带兵打仗导致大败的事情，因此有了类似于这样的话来形容文人。因此最早不是来形容赵括的。也有人说是来自于明人的诗词：朝野犹夸纸上兵。但是出处难证，存疑。有人说是来自于清人的发明。总之纸上谈兵一词属于后人的产物。赵括应该说是“竹上谈兵”比较正确。但是也没必要更改，因为相对于其故事性而言，我们更加看重的是它的意义所在。
