序言
公元前195年，雄才大略的汉高祖刘邦病逝，年仅十五岁的汉惠帝刘盈继位，成为西汉帝国第二位君主，由于刘盈年少，大权旁落在他的母亲吕雉手里。
吕雉是史上有记载的第一位皇后和皇太后，极擅长权谋，手段毒辣，在刘邦去世不久就开启临朝称制，为了控制权力，任用自己的亲信，排挤忠于刘邦的元勋重臣，并残杀有威胁的刘氏宗室。
取而代之的是吕氏外戚集团全面控制西汉政权，吕氏外戚和刘氏宗室成为汉初统治权斗争的主流，且吕氏很长一段时间处于绝对压倒性优势。
然而公元前180年吕后病逝后，手持权柄的吕氏却遭遇逆转，被连根拔起，吕氏作为中国历史上第一个专政的外戚势力宣告终结。
夺嫡风波，吕氏外戚势力与刘邦的政治博弈
关于吕氏外戚集团的崛起还要从核心人物吕雉说起。
吕雉出生在沛县一个大地主家里，但出生年月不详，父亲吕公与沛县县令关系非常不错。
吕家乔迁之喜时，主簿萧何也就是后来的西汉开国丞相负责排定宾客座次，在这次宴会上，吕公一眼相中了身为泗水亭长的刘邦，并不顾家人反对，将不到20岁的吕雉嫁给了大她15岁的刘邦。
虽然刘邦年近四十没有结婚，却有一位未婚生育的儿子，即齐王刘肥。
吕雉早年称得上是贤惠的女人，刘邦整日应酬不着家，而吕雉不仅把家里打理得井井有条，还为刘邦生下一儿一女，也就是后来的汉惠帝刘盈和鲁元公主。
公元前209年，刘邦在沛县起兵反秦，在三年征战期间，吕雉与子女留在沛县，由舍人审食其伺候。
前206年楚汉战争爆发，吕雉所在的沛县处于项羽控制范围，在之后的彭城之战中，刘邦被项羽杀得大败，吕雉等一众刘邦家属被楚军俘获，直到前203年楚汉议和，吕雉才被放回。
可是六年时间物是人非，当吕雉与刘邦团聚时，才发现刘邦身边有了美貌年轻的戚夫人，而且刘邦对其十分宠幸，更关键的是戚夫人已生下刘如意。
虽然早在前205年刘盈被立为太子，但吕雉已深深感受到自己和儿子的地位已不再稳固。
尤其是前202年刘邦称帝后经常以刘盈仁弱“不类我”为理由，想改立刘如意为太子，再加上戚夫人常常伴随刘邦左右，日夜哭泣，劝刘邦立她的儿子为太子，吕雉更加感受到情势的紧迫。
吕雉心里十分清楚，政治斗争是一场你死我活的战争，一旦失败就是粉身碎骨，她必须有所行动，一场夺嫡之战正式开始。
虽然戚夫人倚仗刘邦，看似咄咄逼人，但在影响力方面，吕雉还是要强上一筹。
吕雉长期以来作为刘邦大后方的管家，与萧何、周勃、樊哙和夏侯婴等沛县起兵的开国元勋交情已久。
尤其是樊哙娶了吕雉的妹妹吕嬃，关系更非同一般，所以不夸张地说，吕雉是沛县政治集团的重要成员。正如当时大臣郦寄所言:
“高帝与吕后共定天下。”
而且嫡长子继承制符合当时的儒家传统观念，所以在太子问题上沛县元老及儒士朝臣坚决反对废长立幼。
这等于刘邦和戚夫人面对的已不仅是吕雉，而是整个朝廷，一时间废立太子的问题成为一场拉锯战。
前195年，刘邦在平定英布叛乱中受到致命箭伤，再加上长期颠簸征战，此时刘邦已预感到自己的生命走到尽头，因此废立太子的愿望更加强烈。
危机之下吕雉让他的哥哥建成侯吕释之找到张良询问良策，在张良的建议下，吕雉请来了刘邦非常看重且多次请都请不来的商山四皓，而且特意让这四位老人在宴会上出现在刘盈身边，故意让刘邦看到。
此时的刘邦已然明白，太子羽翼已经形成，地位再无法撼动。
更关键的是他背后的吕雉的势力已根深蒂固，刘邦无奈之下只能认命，再不提废太子之事，在这场政治斗争中，吕雉取得最后的胜利。
屠戮功臣，打击宗室，吕氏几近夺取西汉江山
吕雉在太子问题博弈的同时，也在通过参与朝政树立自己的权威，西汉初立，吕雉就已成为决策集团中的一员。
不过真正让吕雉分享刘邦最高权力的还是处理异姓诸侯王上。
公元前196年，吕雉趁刘邦在外征战之际，与萧何用计杀掉淮阴侯韩信，不久又成功哄骗已被刘邦废黜的梁王彭越回咸阳，并劝说刘邦将其杀死。
吕雉借杀人立威，成功震慑其他功臣，总之，刘邦称帝八年间，吕雉通过杀韩信、诛彭越，成功打击割据势力，消除政治威胁，为她日后掌权打下政治基础。
公元前195年四月，征战一生的汉高祖刘邦带着遗憾离开人世，年仅十五岁的刘盈继位，是为汉惠帝，吕雉走上前台开始独掌大权。
为了巩固权势，吕雉把屠刀挥向刘邦的宗室后代，首当其冲的就是刘如意。
前194年，吕雉设计将已前往赵地的刘如意骗回京师，并于当年十二月用毒酒将刘如意杀死，除掉刘如意后，吕雉紧接着就对已被囚禁的戚夫人下手。
先是砍断戚夫人的手脚，然后挖掉眼珠，熏聋耳朵，喝哑药，又将她扔在厕所里，称为人彘，由于手段过于残忍，刘盈被惊吓得精神恍惚，无法上朝理政。
刘邦的长子刘肥是齐王，把自己的一个郡献给鲁元公主才逃过一劫。
前192年，吕雉把鲁元公主的女儿，年仅十一岁的张氏，也就是刘盈的亲外甥女立为皇后，以此进一步巩固权力。
在吕雉的强势扭曲的干预下，刘盈于前188年忧郁病逝，年仅二十五岁。然而失去亲儿子的吕雉并不打算就此罢手。
她先是立太子刘恭为帝，自己临朝称制，代行皇帝职权，随后又杀掉赵王刘友，逼迫梁王刘恢自杀，并罢黜、排挤忠于刘氏的丞相王陵、陈平以及大将军周勃等人。
同时任命自己的心腹审食其为丞相，朝廷所有大事均由他和吕雉商议。
前187年，吕雉打破刘邦“非刘不王”的白马盟誓，封侄子吕台为吕王，吕产为梁王，吕禄为赵王，侄孙吕通为燕王，就连自己的妹妹吕媭都被封为临光侯。
在吕雉的操纵下，吕氏家族前后十几人被封王侯，吕氏外戚全面崛起，掌控朝政。
而少帝刘恭稍有不敬反叛的言语就被吕雉废掉暗杀，并改立常山王刘义（后改为刘弘）为皇帝，至此朝廷号令一概出自吕雉。
到公元前180年吕雉病逝前，赵王吕禄为上将军，统领北军，控制宫廷，吕王吕产任丞相，统领南军，掌控朝堂，整个西汉江山被吕氏外戚集团牢牢控制在手上，宗室力量被完全压制。
血染宫闱，吕氏集团被一举铲除
吕雉一死，汉朝最高权力暂时出现真空，统治阶级内部矛盾开始激化，吕氏集团和宗室势力的关系日趋紧张。
吕禄、吕产准备酝酿兵变，但惧怕周勃、陈平、灌婴等一干元老重臣，一直未敢进一步行动，不过叛乱的计划却走漏到朱虚侯刘章耳中，刘章决定先发制人。
一方面告知齐王刘襄，示意其举兵攻打诸吕，另一方面与周勃、陈平等人商议，不过周勃虽身为太尉，手中却没有军权，无法撼动诸吕。
这时陈平给出建议，先是绑架一向与吕禄交好的郦寄的父亲郦商，然后让郦寄去欺骗吕禄，让他交出北军，返回封地，以换取齐王退兵。
这样一来，吕氏仍可享受一生荣华富贵，而不必冒着灭族的风险，发生流血冲突。
吕禄靠着姑姑吕雉的扶持走上高位，根本没有政治谋略，面对齐王起兵和刘邦手下的这群虎狼之臣，哪有胆量铤而走险。
于是听从郦寄建议，拱手交出北军军权，吕禄前脚刚走，周勃后脚进入北军，对军士说:
“拥护吕氏的袒露右臂膀，拥护刘氏的袒露左臂膀！”
军中将士全都袒露左臂膀，周勃就这样取得了北军的指挥权。此时的吕产还不知道吕禄已经失去军权，周勃等人决定先发制人。
即刻拨给刘章一千兵马前往未央宫逮捕吕产，吕产毫无防备，见状逃跑，刘章将其抓捕杀死，至此南北两军全部回到宗室之手，而失去军队的诸吕如同砧板上的鱼肉只能任人宰割。
很快周勃派人分头逮捕所有吕氏家族，不论老小一律处斩，已经就藩的吕禄和吕通也未能幸免，均被杀死。
在这场刘氏皇族集团与吕氏外戚集团的流血斗争中，以皇族集团的胜利而告终。
在这场长达近二十年的权力斗争中，吕雉虽始终占据主动，甚至绝对压制，但在当时的环境，吕雉也只是被认为是刘氏江山的守护者，没有成为独立于刘邦集团的政治力量。
而其他诸吕凭借外戚身份上位，缺少政治根基，很难与开国元勋势力抗衡，所以吕雉一死，诸吕失去最强有力的庇护，灭亡不过是迟早的事。
