众所周知，中国最大的民族被称为“汉族”，所使用的文字被称为“汉字”，另外“汉人”在古代几乎等同于中国人，而“汉服”也成了时下年轻人所喜爱的流行服饰。“汉”这个字之所以如此深入人心，无非是因为中国古代有一个“牛气冲天”的汉朝，“犯我强汉者，虽远必诛”就是那个时代所发出来的历史最强音。
提起这个强大“汉朝”的皇帝，我们往往第一个会想到功绩堪比“秦皇”的汉武帝刘彻，他一改之前汉朝的“保守”政策，主动对匈奴发动了三场决定性战役——河南之战、河西之战、漠北之战。这三次战役的胜利，彻底打出了汉朝的威名——以卫青、霍去病为首的汉朝将领打得匈奴人高呼“失我焉支山，使我妇女无颜色”。其中漠北之战规模最大，霍去病率军远征匈奴取得胜利，还在狼居胥山筑坛祭天（后世称之为“封狼居胥”），史书评价“经此一役，匈奴远遁，而漠南无王庭。”
当然，汉武帝不仅仅只是打击匈奴，他还攻破闽越、南越、卫氏朝鲜、大宛，降服西域，开通丝绸之路，把西南夜郎、古滇等国直接纳入汉朝领土。
汉武帝如此雄才大略，可能很多人会想当然地认为他在位时期是汉朝实力的最巅峰。其实不然，因为彼时看似汉强匈弱，但匈奴一直并未臣服，而且双方多次交手，最终也是互有胜负，汉武帝晚年甚至还吃了不少败仗，比如说李陵力战失利而投降，赵破奴两万骑兵和李广利七万骑兵全军覆没等等。
换句话来说，汉武帝打击匈奴其实只是一个良好的开端，后来真正做到“犯我强汉者，虽远必诛”这一点的，却是汉朝的另外一位皇帝——汉宣帝。有一种说法叫做“汉武之愿，汉宣实现”，下面我们就来了解一下汉宣帝传奇的一生。
汉宣帝刘询，原名刘病已，其祖父是在“巫蛊之祸”中被逼反的太子刘据，父亲是刘据的长子刘进。当年“巫蛊之祸”爆发后，太子刘据一家几乎被灭门，只有尚在襁褓之中的刘病已逃过一难，但也因此被关进监狱。几年后，恰逢汉武帝大赦天下，不满五岁的刘病已才得以出狱而被祖母（太子刘据的妃子史良娣）家人收养。刘据冤案平反后，汉武帝也给刘病已恢复了宗室身份。
汉武帝死后，年仅8岁的小儿子刘弗陵继位，是为汉昭帝。不幸的是，这位汉昭帝在位十多年便因病驾崩（去世时年仅21岁），因为没有儿子，霍光等人便迎立昌邑王刘贺（汉武帝刘彻之孙，昌邑哀王刘髆之子）为新皇帝。这位刘贺（后来被封为海昏侯）便是2016年考古热点——海昏侯墓的主人，他在位仅27天，就因为“荒淫无行，失帝王礼宜，乱汉制度”而被废，所以又被称为“汉废帝”。就这样，年仅18岁的刘病已才被霍光等人迎立为皇帝，是为汉宣帝。
汉宣帝幼时在监狱长大，童年时曾游历长安三辅，体察了解民情，深知百姓疾苦和吏治得失，继位后便大赦天下，而且非常重视选贤任能，以至于贤臣循吏辈出。在位的第二年，他便发铁骑16万余兵马，分5路攻打匈奴，这是两汉400年最大规模的一次对外骑兵出征。
此战，汉军大败匈奴主力，结果败退的匈奴兵又遇上了乌孙兵马，在汉军和乌孙的双重打击之下，匈奴彻底被打趴下。从此以后，二三千汉军骑兵便可在匈奴境内来去自如，匈奴已经无力与大汉为敌。
到公元前60年，汉匈相争已经七十余载，在匈奴日逐王归降之际，汉宣帝正式设置“西域都护”（汉代西域最高军政长官）这个官职。自此之后，车师、鄯善，西抵乌孙、大宛，西域诸国尽归汉朝版图。不久，匈奴呼韩邪单于也亲往帝都长安，赞谒称臣做北藩，汉朝也因此达到了强盛的最巅峰。
汉宣帝在位26年励精图治，开创了四夷宾服、经济繁荣的一代盛世——孝宣中兴。只可惜他的儿子汉元帝继位后，因为宠信宦官，导致皇权式微，西汉也由此逐渐走向衰落。
参考资料：《汉书》、《史记》
