周襄王二十五年（前627年），秦穆公借晋文公新丧，动了东向争霸的心眼，目标是郑国，方式是偷袭。但是，晋文公虽死，不仅其重要思想被晋襄公继承了下来，而且创业一代的先轸、赵衰等人均健在，他们对秦穆公的意图洞若观火，并且他们知道，在以后的争霸战中，晋、秦必有一战，于是就在秦军的归途中设了伏，三万秦军全军覆没，三位最高统帅孟明视、西乞术和白乙丙被俘，靠着晋襄公母亲（秦穆公女儿）的眼泪才得脱身。“崤之战”的意义在于，扼制了秦人东出，维护了晋人的中原霸权。
为报前仇，周襄王二十六年（前626年），孟明视三人以四百乘兵车再次伐晋。晋人则以先且居为大将、赵衰为副，主动出击，迎秦兵于边境。这一次，秦军再次大败而归。孟明视上年逃跑时所发的“若从君惠而免之，三年将拜君赐”的誓言成为一个笑话，晋国人因此把秦军戏称为“拜赐之师”。
来而不往非礼也，秦军喘息未定，晋国又联合宋、陈、郑三国攻入秦境，取江、彭二邑而还。至此，晋襄公从崤之战起连续三败秦师，正好应了晋国郭偃所预言的“一击三伤”。颜面大伤的秦穆公羞愤异常，于是誓师东征，欲一雪前耻。
周襄王二十八年（前624年），秦穆公不顾年事已高，御驾亲征。渡过黄河以后，他们焚毁渡船，自绝后路，誓死克敌。此时的晋襄公政府经过集体研究，认为秦国持狂怒之兵倾国来犯，如果以硬碰硬，很可能会两败俱伤。于是决定避其锋芒，所有军队都往回收缩，同时坚壁清野，拒不出战，让秦国人有劲没处使。果不其然，秦穆公领着人转了一大圈，越转越没意思，最后跑到崤山战场，为死难将士收殓骸骨，堆土立标，秦穆公素服，亲自祭奠，当着全军将士的面，作了一次基本上算是历史上最早的“罪己诏”：“嗟，我士，听，无哗。予誓告汝群言之首。古人有言曰：‘民讫自若，是多盘’，责人斯无难，惟受责俾如流，是惟艰哉。我心之忧，日月逾迈，若弗云来。惟古之谋人，则曰未就予忌；惟今之谋人，姑将以为亲。虽则云然，尚犹询之黄发，则罔所愆。番番良士，旅力既愆，我尚有之。仡仡勇夫，射御不违，我尚不欲。惟截截善谝言，俾君子易辞，我皇多有之，昧昧我思之。如有一介臣，断断猗，无他技，其心休休焉，其如有容。人之有技，若己有之；人之彦圣，其心好之。弗啻若自其口出，是能容之。以保我子孙黎民，亦职有利哉。人之有技，冒嫉以恶之；人之彦圣，而违之，俾不达，是不能容。以不能保我子孙黎民，亦曰殆哉。邦之杌陧，曰由一人。邦之荣怀，亦尚—人之庆。”班师途中，秦穆公还顺便收复了去年被晋联军抢占的江、彭二邑。
秦军焚舟誓师，来势汹汹，晋襄公召集众臣商议对策。赵衰说：“秦怒已甚，此番起倾国之兵，将致死于我。且其君亲行，不可当也。不如避之，使稍逞其志，可以息两国之争。”先且居也说：“困兽犹能斗，况大国乎？秦君耻败，而三帅俱好勇，其志不胜不已。”
王官之战示意图
表面上看，晋国文武众臣都想避其锋芒，好像是怕了秦国。但实际上，三战（一击三伤）已经显示了晋国强大的战斗力，充分证明了晋国的霸业绝非偶然。而此时的秦国距离“商鞅变法”尚有一段时日，蒙昧落后，国力、民力、战斗力都大大落后于山东诸国，尤其是和春秋第二霸晋国相比，更是不在一个水平面上。对此，虽然秦国缺乏正确的认识，但是晋国君臣却非常清楚。所以，他们的坚守不出只是一种战略撤退和战略防御，确切说不是不敢，而是有心相让，让秦国人在形式上赢一回，扳回些许颜面，使心中的怨气不再那么强烈。因为毕竟秦穆公接连扶助晋惠公、晋怀公和晋文公三代领导人上位，真做绝了于情于理都说不过去。对此，司马迁在《史记》中写到：“晋人皆城守不敢出。”
最终，秦穆公的倾国大军也只攻下了晋国的王官两邑而已，在晋国绕了一个月路而找不到晋军主力的情况下，秦军去为崤之战死去得秦军士兵收了尸，边打道回府了。
从此晋国真正开始调整自己的思路，对待诸侯国以礼以德，遂使得晋国在整个春秋时期都让诸侯国服服帖帖的。
秦国王官之战，以倾国之力，最终只攻下晋国两个小城市，这也让秦穆公认识到了晋国的强大和秦国的弱小。更认识到想要进入中原称霸，晋国始终是一个绕不过去的坎，而秦国其实并没有把握吃定晋国。
从此以后，秦穆公安心于向西向北扩张国土，在西戎中称霸的道路。在蹇叔、百里奚、孟明视等一众文武的帮助下，秦国在秦穆公时期向西吞并了二十余个西戎国家，益地千里，逐渐强大起来。
