广义上的汉匈战争，实际上从汉初高祖刘邦被围白登山已经开始，到东汉窦宪率军深入瀚海沙漠，大破匈奴与金微山，使其彻底丧失反击能力为止，断断续续持续了将近三百年的时间，从这个角度上来看的话，汉朝算是最终的胜利者。
然而，狭义上的汉匈战争，也是广为人知的部分，仅仅是指在汉武帝刘彻时期进行的，对匈奴的大规模反击作战，其规模之宏大、战况之惨烈为三百年之最，可惜的是，终武帝一朝，边患都没有根除，大汉始终没有获得决定性的胜利，战局演变成两败俱伤的不了局。
左右战争最终结果的关键性的因素，主要可以归纳为如下几个：1，战争前期的准备工作，包括军队的征召、训练，武器装备的制造、更新、维护，粮食、战马、资金等的筹集和储备；2，战争进行的过程中，前线将领的指挥能力、军队的战斗力；3，后勤保障能力。
匈奴那边的情况比较简单，是个总人口在200左右的游牧民族，散布在从大小兴安岭到天山、阿尔泰山之间的广袤草原、戈壁上，成年男子个个能骑善射，是天生的士兵，在本土作战，又全都是骑兵，故而没有补给上的问题，其将领同样是来自牧民群体。由于冶铁的技术早已传播到草原上，武器装备与汉军不相上下。
大汉这边，早在高祖和吕后时期，已经将武器装备的制造制度化、正规化，从汉文帝时期开始，对匈奴的战争准备则悄悄的进行，按照晁错提出的“兵提三章”，加强军队的训练，不但皇帝本人亲自检阅朝廷军队的训练成果，而且要求各郡国军队同样要加强训练。
在全国范围内推行“马复令”，鼓励民间养马，规定百姓家养战马一匹可免除三人的徭役或赋税，从而激发了民间养马的热情，马匹数量剧增，以至于普通百姓都不愿意骑乘母马的程度。等到汉景帝时，朝廷开始建造专门的苑囿以牧马，总数达到30万匹之多。
不断的徙民实边，逐渐增加边防军的数量和后勤保障能力，汉武帝时期更是大肆扩充军队，先后创设了期门军、羽林骑、并在三辅地区大量扩充北军，增设八校尉。
此外，经过从高帝到景帝的休养生息，大汉府库充盈，钱粮俱足，完全能够支撑长期的战争，也就是说，大汉战争的准备工作是完爆匈奴的。
武帝时期，领兵出战的卫青、霍去病，乃至李广等都是一时之选的良将，指挥能力出类拔萃，非匈奴可比。
由于汉军是出动出击的攻势作战，又往往要深入敌境千余里，再加上是步骑混合军团，后勤保障的难度非常高，草原地广人稀，因粮于敌根本不可能，所以汉军的后勤保障能力是处在下风。
三个关键项目中两个占据优势，汉军的赢面显然大的多，而在实际的战争进行过程中，战果也证实了优势的存在，在关键性的三大战役：河西之战、河南之战和漠北之战，汉军都是胜利方，并且给匈奴以巨大的杀伤，再加上其他小规模战斗造成的战损，即便扣除史书记载中的水分，给匈奴造成的直接、间接人口损失也要在二十万以上（其中大部分是青壮年男子），这对于总人口才200万左右的匈奴来说，绝对是不能承受之重。
然而，在汉武帝统治的后期，匈奴寇边之事仍然频繁发生，说明匈奴虽然元气大伤，但战争的意志和能力依然存在，大汉虽然同样有再战之力，但继续下去的话，仍然是个不了之局，说明前期的战争胜利并没有带真正的和平，为什么呢？
笔者以为，之所以会造成大汉和匈奴两败俱伤、无法终了，是因为汉武帝制定了不切实际的战略目标。
汉军初期的反击，是为了消除匈奴持续不断的对汉朝边境的袭扰和劫掠，但随着战争的持续，汉武帝的自信心爆棚，将战略目标升级为将匈奴彻底的消灭、征服或者驱逐出去。要知道，当时匈奴控制下的草原极其广袤，面积保守估计也500万-800万平方公里之间，在如此广阔的地域内进行歼灭战，以当时大汉的国力、军力都是不可能完成的任务。与此同时，匈奴部落的东西两边都生活着大量其他游牧民族，遏制了匈奴迁徙的可能性，迫使其只能与大汉进行殊死战斗，以保障种族的生存空间。
一场关乎国运的持久战争，必须制定合乎情理的战略目标，否则，多少次战术上的胜利都弥补不了战略上的失误。
汉武帝统治的最后十年，不但外患未除，而且耗尽了文景之治期间积累下的社会财富，民生凋敝，人口锐减，经济到了崩溃的边缘，民变此起彼伏，宫廷内部的权力斗争频繁上演，一切，都回到了原点！
