公元前 359年，秦国开始实行商鞅变法。其中最重要的措施又是实行“军功爵”，以上缴杀敌首级作为晋爵受奖的依据。士兵斩杀一个敌方军官马上可晋一级爵位，这使秦国军队的士气马上有了极大的提升，在河西一战便将魏国军队斩首 8万级。据记载，秦兵冲锋时全不顾性命，一心要取对方首级。立军功者能升官晋爵，又刺激了更多的人投军并拼命杀敌如此循环，秦军愈战愈强，成为一支东方诸国丧胆的虎狼之师。
商鞅变法奠定了后来秦朝统一华夏的基础，以斩首记功也导致了战争的残酷性。在春秋时期和战国前期，军队大多实行“世卿世禄”的官制，军官的儿子继承军官的位置，下层士兵永远是士兵。战国时期军事力量最强的魏国，士兵斩杀一个敌人得到的只是八两铜，改变不了自己的地位，这样当兵者打仗就没有积极性。到了战国后期，秦国采取了商鞅提议的“军功爵”制度，实质是用经济利益来刺激士兵的作战积极性，这使过去经济落后于中原的秦国迅速变成战国中的头强。
按商鞅变法的规定，士兵杀一个敌人军官就能升一级，杀一个兵也有重赏。这样，秦国的下层平民有了用战功改变自身地位的希望，军人也成了最荣耀的职业，整个秦国社会变成一个极端尚武的战争机器。这种措施导致秦国能完成华夏统一，同时也有残酷的负面影响。人们以斩首级计赏，必然导致滥杀严重。
从商鞅变法至统一实现的 130多年里，秦军十几场大战中统计的斩首数便达 190万级，其中定有不少是处决俘虏或对他国百姓“杀良冒功”。中国的华夏大地虽然实现了统一(少数民族地区除外)，在统一战争中列国的人口却至少下降了 500万。这说明以杀人头论赏的方式虽然能刺激作战积极性，却导致了众多的屠杀和人口减少。在几十年时间里，各国畏于屠杀，对秦国的抵抗变得十分顽强。秦国在统一战争的最后几年，宣布实行“献城不杀”，才顺利进军完成统一。
公元前 221年，秦军征服了大陆最东端的齐国，最终实现了“以兵灭六王，并中国”，首次建立了一个以“中国”为称号的民族国家。
秦朝始皇帝建立的中央政权仅存在了 15年，便在全国起义的烽火中一炬成灰。在秦朝统一后的短短十几年内，陈胜、吴广带领 900名壮丁揭竿而起，原先被征服的各国纷纷起兵造反。此时，秦朝原来的控制区内的老百姓也没有了踊跃当兵打仗的积极性。原先强大的秦国变得虚弱不堪，刘邦率领的起义军突破函谷关后只有四十余天，便长驱直入首都咸阳，最后一个秦王竟找不到军队可以抵抗，只好在脖颈上挂上传国玉玺投降。
“秦政暴，二世而亡”，成为多数古代史家的共识。如果仔细分析，秦朝统一战争的胜利是出于变法后刺激士气的经济原因，秦朝成为一个短命王朝也是由于经济原因。 商鞅变法后的秦国，在逐步并吞六国的一百三十多年间还一直将耕战结合，出征如同弓箭般一张一弛，一次大战后都要休整补充几年。秦律令曾规定，男子都需服兵役，当兵两年可回家，此后每年再服一个月劳役，非特例不再从军，这使本国经济在战时还有所发展。秦始皇在统一后好大喜功，不注意算经济账，兵役劳役大大超过此前，竟达到后人所称“力役二十倍于古”的程度。无限度的经济榨取，又引来全国性的起义战争，最终埋葬了秦王朝。
后来汉朝吸取了秦朝的教训，对内减轻了农民税收(刘邦宣布“十五税一”，改变了秦朝的“税其大半”)，才迎来了中国历史上第一个百年以上的内部和平时期，只是对外族还进行着战争。
纵观人类的战争起源和发展，人们可以看出，是经济原因导致了战争，原始社会的战争又最残酷。进入奴隶社会后，社会再进入封建社会，尽管人类的战争手段在发展，残酷性却有所下降。战争中由抓人当食物变成抓人当奴隶，再变成征服人交粮交税，这表现战争由纯粹的野蛮性逐步增添些文明因素。这种战争形态的变化，是经济形态变化的产物，同时也表明人类的文明程度在不断提升。
