曾经的秦国只是一个边陲的贫弱小国，在群雄争霸中处于劣势，甚至有亡国的危险。自秦孝公时代，秦国通过“商鞅变法”改革政治、军事与经济制度，确立了对其他国家制度上的优势，迈上了强国之路。
商鞅变法改分封制为郡县制，加强中央集权；打击旧贵族势力，废除奴隶制，实行土私所有制；军事上实行军功晋升制度，士兵杀一人可以升一级，而且规定17-60岁的男子全部要服兵役；重农抑商，不能创造财富的商人只能位居社会底层。商鞅虽然因为得罪旧贵族被处死，但没有人亡政息，他制定的制度还在被历代秦王一直执行，秦国很快提升国力，成为诸侯中的强国。
商鞅变法的实质，是全民皆兵，所有民众不是参军打仗，就是作为后勤为战争服务，军功晋升制度让秦军作战热情极高，成为令人闻风丧胆的虎狼之师。秦国从上到下，被打造成一部战争机器，内部高度集权，对外东征西伐。秦国上上下下，都处在对战争的狂热状态，君王希望扩大疆域，士兵们期盼多打仗多立功，秦国变成一辆高速奔驰，横冲直撞的战车，冲向敌人。
秦国好战的弊端也很快显露出来，连年的战争让秦国国力消耗过大，尤其是长平之战后，秦国围攻赵国首都邯郸，企图灭掉赵国，却被赵国、魏国、楚国联军内外夹击，一举击败，秦国损失大量军队，还失去了多年征伐得来的领土。而且由于多年战争征召青壮男子，国内农业生产下降，田地荒芜，民生凋敝。屋漏偏逢连夜雨，秦国三天连续两位国君（昭襄王、孝文王）去世，这时候的秦国，貌似强大，人民生活困苦，出现了盛极而衰的倾向，这辆战车有了散架的危险。
内忧外患的大秦帝国，迎来了一位新的国君，秦始皇的父亲嬴子楚，他还带来了一位新的相国，商人出身的吕不韦，现在说起吕不韦，很多人第一印象是个“奇货可居”的投机者，秦始皇的绯闻父亲。但真正的吕不韦，是一位政治奇才，吕不韦作为商人，涉猎却是相当广泛，诸子百家都相当精通，何况还有数千门客供他驱使，其中就有大名鼎鼎的李斯，以及…嫪毐。吕不韦信奉的是道家的黄老之学，认识到秦国这台战争机器制度上的弊端，担任相国后，开始推行“无为而治、抚民以静”的政策，降低税率，减少战争，恢复国力。
吕不韦废除了用首级记军功的制度，这种制度的弊端已经显现，第一，士兵斩首晋升，导致爵位膨胀贬值，所有人都晋升等于没有晋升；第二，士兵们占领一个地方，往往会屠戮平民，杀良冒功。废除这种制度，减少了占领地区的反抗，为统一六国减少了阻力。吕不韦集合门客编撰了《吕氏春秋》，这本巨著以道家思想为指导，儒家思想为主干，融会贯通了法家、墨家、兵家、阴阳家等多家思想，博采众家之长，吕不韦实际上是将《吕氏春秋》作为执政的指导思想。
吕不韦的执政思想，类似于汉朝初年，休养生息，发展民力，在他的治理下，秦国逐渐恢复国力，吕不韦给大秦帝国这辆高速奔驰的战车装上了刹车。但吕不韦受嫪毐之乱牵连，废去相位后，他推行的制度也被废除，秦始皇任用韩非子、李斯，使用法家思想治国，秦国又回到了战争机器的状态，不久之后就统一六国，建立秦王朝。统一之后的秦朝，仍然以严刑峻法治国，赋税、劳役沉重，“天下苦秦久矣”，短短十几年的时间便民变蜂起，葬送了嬴氏王朝数百年的基业，秦朝二世而亡，秦始皇设想的“一世二世而至万世”成为笑谈。设想如果吕不韦的执政思想能够持续，那么秦国统一六国的进度或许会放缓，但秦朝民众的生活会幸福很多，没有了民间的反抗，秦朝的寿命肯定会大大延长。
