魏蜀吴三足鼎立时期，南中为蜀汉的重要组成部分之一，《三国演义》中，诸葛亮“七擒孟获”的故事便是发生在此地。当时，“复兴汉室，还于旧都”的口号对蜀汉来说难之又难，一方面是盟友东吴向曹魏靠拢，刘孙两家的结盟岌岌可危；另一方面则在南中还有许多少数民族尚未臣服蜀汉。基于攘外必先安内的道理，蜀汉置庲降都督为南中最高统治长官，马忠正是第四任。
一、危在旦夕，复得狐笃
马忠曾名狐笃，小时候寄养在外祖父家，长大了才恢复马姓，改名为忠。马忠有大才，曾在家乡巴西郡为郡吏，并通过举孝廉担任汉昌县县长。要知道，孝廉一科，在汉代属于清流之目，为官吏晋升的正途，被举人大多为州郡属吏或通晓经书的儒生，也正是有这样的履历在，马忠即将得到一个拜将封侯的机会。夷陵一役，蜀汉只剩半口气了，就连创下这份基业的先主刘备都撒手人寰，但奔波半载的刘备岂能容忍断臂之仇未报，他没有灰溜溜回到成都等待将至的死期，而是留守白帝城，召集残兵，打算再度和孙权扳手腕。得到消息的巴西太守阎芝征发各县士兵响应国君，马忠就是在这时抓住了面见刘备的机会。
或是天可怜见，刘备在人生终点的时候不得已失去了黄权，却又碰到了马忠，前者虽身处曹魏，仍感念刘备和诸葛亮的恩情，后者则在南中恩威并施，带来了蜀汉大后方十五年的和平。“虽亡黄权，复得狐笃，此为世不乏贤也”，刘备的识人眼光还是不错的，他很是欣赏能够在自己面前宠辱不惊的马忠，甚至在尚书令刘巴的面前夸张他。只不过刘备还没来得重用眼前的年轻人就先去世了，不过诸葛亮很显然也把刘备的话记心里了。章武三年（223），后主刘禅继位，诸葛亮任丞相，开府治事，马忠担任门下督，事实证明，能从诸葛丞相府出来的，未来在蜀汉政堂上都会不凡。
二、所遇其时，相府展才
刘备驾崩，刘禅年幼，偌大的蜀汉暴露弊端，位于南中等地的少数民族中不乏野心勃勃之辈，亦有诚心归汉之良，所以需要一位既能马上战叛，又能下马治民的全才，“都督常用重人”，马忠用他的行动证明了自己有“挽狂澜于既倒”的才干。建兴三年（225），蜀汉从刘备去世的悲痛中慢慢走出来，丞相诸葛亮决定挥师南征，震慑蠢蠢欲动的宵小之辈，在他身边，既有计谋上层，却毁于街亭的马谡，也有声名不显，日后镇守南中十五年的马忠。在牂牁郡，马忠率军击败了作乱的郡丞朱褒，“抚育恤理，甚有威惠”。
建兴八年（230），诸葛亮屯兵汉中，为二次北伐做准备，李严以中都护署丞相府事务，马忠则被召为丞相参军，与蒋琬、张裔等人处理军国大计。然而由于负责督运粮草的李严谎报军情，派马忠催促诸葛亮赶紧还师，导致蜀汉北伐第二次无功而返，李严被贬为庶人。不过马忠借此机会得到了诸葛亮进一步赏识，为了消除北伐失利带来的消极影响，马忠统军讨伐在汶山郡作乱的羌人，在此战大出风头的还有牙门将张嶷，二人后来成了共镇南中的黄金搭档。
三、数平叛乱，文治武功
蜀汉共有庲降都督、江州都督、永安都守、汉中都督四大都督，其中汉中、永安是面对曹魏和东吴的门户，江州为水路重镇，承担着四面救援的作用，庲降都督同样承担着安抚南中的重任，“定南中，然后可以图巴蜀，固巴蜀，然后可以图关中”。建兴十一年（233），南中地方豪强刘胄不满庲降都督张翼严苛执法，率众反叛，蜀汉借机调回张翼，任命马忠接替张翼成为新一任庲降都督，统军平叛。马忠攻无不克，斩杀了刘胄，因功拜加监军奋威将军，并封为博阳亭侯。后来，牂牁郡、兴古郡又有南蛮作乱，被马忠平定，部将张嶷还在其中又招降两千余人，将他们全部送往汉中，以支持蜀汉。
由于南中处在蜀汉腹地，又遍布少数民族，比起其他三位都督，庲降都督还多了一份如何处理民族关系的难题。凭借平叛打出了蜀汉军威，马忠将治所迁到了建宁郡味县，处于汉族和夷族之间，以更好统治南中。在马忠的支持下，出任越巂太守张嶷成功收复越巂郡，两人就这么互为犄角，十五年时间内开发和治理南中，威恩并立、斩杀豪强、重申恩信、筹备军资、训练行伍，“徙还故郡，缮治城郭，夷种男女莫不致力”，马忠先是因功加安南将军，并进封彭乡侯，后加拜镇南大将军。
“及卒，莫不自致丧庭，流涕尽哀，为之立庙祀，迄今犹在”，与北伐建功的同僚们不同，马忠出任的庲降都督更多的是稳定南中这个大后方，不仅得不到朝廷有力的支援，还需要自己来治理南中以支持北伐，若是不兼备文武，马忠很可能就死在乱军之中。在危难之时得遇先主刘备，肝脑涂地为诸葛亮、刘禅镇守南中，为蛮夷所尊崇敬爱，马忠功勋卓著，以致后继者“皆不及忠”，“建功立事，称美荆楚”。
